Satelitul care ne va arăta cum sunt stelele din Univers

Astronomii și astrofizicienii au o nouă misiune, deloc ușoară, care ne va ajuta să înțelegem mai bine Universul. Ei vor lansa un nou telescop.

În 2021, o navă spațială de mărimea unei cutii de cereale va fi lansată în spațiu. Odată cu ea va fi lansat și un mic telescop în orbita Pământului. Sarcina lui va fi să monitorizeze stelele și să evalueze cât de locuibile ar fi planetele care le orbitează.

Sonda, cunoscută sub numele de Star-Planet Activity Reserch CubeSat, sau SPARCS pe scurt, este un nou telescop finanțat de NASA. Misiunea, inclusiv proiectarea navelor spațiale, integrarea și descoperirile care vor rezulta din aceasta, este condusă de Școala de Explorare a Pământului și Spațiului din Arizona (SESE). Planurile au fost anunțate pe 10 ianuarie, la cea de-a 231-a reuniune a Societății Astronomice Americane, din Washington DC.

Stelele pe care SPARCS le va monitoriza sunt mici, slabe și mult mai reci, comparativ cu Soarele noastre. Având mai puțin de jumătate din dimensiunea și temperatura Soarelui, ele strălucesc doar cu un procent din luminozitate. Alegerea stelelor țintă pentru SPARCS ar putea părea contraintuitivă. Dacă astronomii caută planete locuibile, de ce nu-i deranjează că stelele pe care le orbitează nu sunt ca Soarele nostru?

Inima navei spațiale SPARCS va fi un telescop cu un diametru de 9 centimetri, plus o cameră cu doi detectori sensibili la radiațiile ultraviolete, care vor fi dezvoltate în laboratorul de propulsie Jet al NASA. Atât telescopul cât și aparatul foto vor fi optimizate pentru observații folosind lumina ultravioletă, care afectează puternic atmosfera planetei și potențialul său de a adăposti viața la suprafață.

SPARCS va lua urma altor instrumente spațiale și sonde, ca ORISIS-REx, de exemplu, care se îndrepată spre asteroidul Bennu. Acest obiect spațial este bănuit că ar ascunde urme de viață, iar întâlnirea cu ORISIS-REx va avea loc în august 2018.