NASA va distruge sonda care a arătat că viața ar fi posibilă pe luna planetei Saturn

De 20 de ani, NASA a folosit sonda Cassini ca să studieze planeta Saturn. Acești 20 de ani vor rămâne în istorie, mai ales pentru că sonda va fi distrusă pe 15 septembrie.

Ai putea numi evenimentul „sinuciderea” unei sonde, dar ar fi stupid, pentru că este un obiect creat de om cu un scop clar, pe care și l-a îndeplinit. Acum, este distrusă controlat în atmosfera planetei pe care a studiat-o aproape două decenii.

„Marea finală” a fost numit de NASA momentul când Cassini se va îndrepta spre planeta Saturn, pentru a-și încheia misiunea. Sonda, care a costat peste 3,2 miliarde de dolari când a fost construită, a pornit în misiune în 1997. Înainte de distrugere, trebuie să mai trimită spre Pământ informații despre durata unei zile pe Saturn, estimată acum la 10 ore și jumătate.

Ce urmărește NASA prin distrugerea controlată a sondei e s-o țină departe, și mai ales să-i țină combustibilul departe, de lunile din jurul lui Saturn. Tocmai combustibilul va fi ultimul element distrus. Acesta e izotopul Plutoniu-238, care costă circa 4.000 de dolari per gram (pe sondă sunt câteva kilograme).

După ce va intra în atmosfera planetei Saturn, temperatura pe suprafața Cassini se va apropia de 500 de grade Celsius, iar în mai puțin de jumătate de minut toate elementele de aluminiu se vor topi. Combustibilul va exploda câteva secunde mai târziu. Imaginea, dacă ai putea privi momentul, ar fi similară unei stele căzătoare radioactive.

Printre descoperirile sondei Cassini se numără identificarea unui ocean pe luna Enceladus, observarea fenomenelor meteo pe planetă, inclusiv o furtună imensă, dar și lacurile de metan de pe satelitul Titan. În 2005, măsurătorile din dotarea sondei au identificat semnătura magnetică a lunii Enceladus, care seamănă mai degrabă cu cea a unei comete decât cu a unui satelit natural sferic obișnuit. Liniile de câmp magnetic se îndoaie în jurul polului austral al lui Enceladus. Cassini a descoperit și nori din vapori de apă eliberați în această regiune polară.