Descoperire fabuloasă a arheologilor: cele mai vechi dovezi ale lui Homo Sapiens

Cu puțin peste două decenii în urmă, când a început noul mileniu, părea că urmele lăsate de strămoșii noștri umani străvechi, datând de mai bine de aproximativ 50.000 de ani, erau excesiv de rare.

Doar patru situri au fost raportate în întreaga Africa la acel moment. Două erau din Africa de Est: Laetoli în Tanzania și Koobi Fora în Kenya; alte două erau din Africa de Sud (Nahoon și Langebaan). De fapt, situl Nahoon, raportat în 1966, a fost primul loc care a fost descris vreodată.

În 2023 situația este foarte diferită. Se pare că oamenii nu căutau suficient de atent sau nu căutau în locurile potrivite. Astăzi, numărul african pentru ihnozitele (un termen care include atât urme, cât și alte urme) de hominid datate mai vechi de 50.000 de ani este de 14. Acestea pot fi împărțite convenabil într-un cluster est-african (cinci situri) și un grup sud-african (nouă site-uri). Există alte zece situri în altă parte în lume, inclusiv Marea Britanie și Peninsula Arabă.

Având în vedere că pe coasta sud-africană au fost găsite relativ puține rămășițe de hominizi, urmele lăsate de strămoșii noștri umani în timp ce s-au deplasat în peisajele antice sunt o modalitate utilă de a completa și de a îmbunătăți înțelegerea noastră despre hominizii antici din Africa.

Într-un articol publicat recent în Ichnos, jurnalul internațional de urme de fosile, au fost furnizate vârstele a șapte ihnoziți de hominin nou datați în ultimii cinci ani pe coasta de sud a Africii de Sud. Aceste situri fac acum parte din „clusterul din Africa de Sud” de nouă situri.

A fost constat că site-urile variau în funcție de vârstă; cea mai recentă datează de aproximativ 71.000 de ani. Cea mai veche, care datează de 153.000 de ani, este una dintre cele mai remarcabile descoperiri, de altfel este cea mai veche amprentă atribuită până acum speciei noastre, Homo sapiens.

Site-uri foarte diferite

Există diferențe semnificative între grupurile de terenuri din Africa de Est și Africa de Sud. Siturile din Africa de Est sunt mult mai vechi: Laetoli, cel mai vechi, are 3,66 milioane de ani, iar cel mai tânăr are 0,7 milioane de ani. Urmele nu au fost făcute de Homo sapiens, ci de specii anterioare, cum ar fi australopiteci, Homo heidelbergensis și Homo erectus. În cea mai mare parte, suprafețele pe care se află urmele est-africane au trebuit să fie excavate și expuse laborios și meticulos.

Siturile sud-africane, în schimb, sunt substanțial mai tinere. Toate au fost atribuite lui Homo sapiens. Și urmele tind să fie complet expuse atunci când sunt descoperite, în roci cunoscute sub numele de eolianiți, care sunt versiunile cimentate ale dunelor antice.

Prin urmare, excavarea nu este de obicei luată în considerare – și din cauza expunerii sitului la elemente și a naturii relativ grosiere a nisipului de dune, acestea nu sunt de obicei la fel de bine conservate ca siturile din Africa de Est. Ele sunt, de asemenea, vulnerabile la eroziune, așa că de multe ori trebuie lucrat rapid pentru a le înregistra și analiza înainte de a fi distruse de ocean și vânt.

Deși acest lucru limitează potențialul de interpretare detaliată, putem avea depozitele datate. Acolo intervine luminiscența stimulată optic.

O metodă de iluminare

O provocare cheie atunci când sunt studiate paleo-pistele, fosilele sau orice alt tip de sediment antic – este determinarea vechimii materialelor.

Fără aceasta, este dificil să se evalueze semnificația mai largă a unei descoperiri sau să se interpreteze schimbările climatice care creează înregistrarea geologică. În cazul eolianitelor de pe coasta sud-africană, metoda de datare aleasă este adesea luminiscența stimulată optic.

Această metodă de datare arată cu cât timp în urmă un grăunte de nisip a fost expus la lumina soarelui; cu alte cuvinte, cât timp a fost îngropată acea secțiune de sediment. Având în vedere modul în care s-au format urmele din acest studiu – amprente făcute pe nisip umed, urmate de îngropare cu nisip nou suflat – este o metodă bună, deoarece putem fi în mod rezonabil încrezători că „ceasul” de întâlnire a început aproximativ în același timp în care a fost creată.

Intervalul general de date al descoperirilor pentru ihnozitele de hominizi – aproximativ 153.000 până la 71.000 de ani – este consistent cu vârstele în studii raportate anterior din depozite geologice similare din regiune.

Pista veche de 153.000 de ani a fost găsită în Parcul Național Garden Route, la vest de orașul de coastă Knysna, pe coasta de sud a Africii. Cele două situri din Africa de Sud datate anterior, Nahoon și Langebaan, au avut o vârstă de aproximativ 124.000 de ani și, respectiv, 117.000 de ani.