Cel mai mic și mai întunecat obiect spațial descoperit de astronomi: de ce este bizar și special

În 2013, astronomii au făcut o descoperire inedită: Chariklo, un tip distinct de obiect spațial, cunoscut sub numele de Centaur, care se află undeva între un asteroid și o cometă, avea propriile sale inele asemănătoare lui Saturn – două dintre ele, de fapt.

Acum, zece ani mai târziu, unii dintre aceiași astronomi s-au străduit să arunce o a doua privire, folosind puternicul telescop spațial James Webb și au găsit semne inconfundabile de gheață.

„Telescoapele de la sol au arătat această gheață, dar calitatea rafinată a spectrului Webb a dezvăluit semnătura clară a gheții cristaline pentru prima dată”, a spus Noemí Pinilla-Alonso, om de știință planetar care a condus observațiile, într-o declarație NASA.

Chariklo rămâne cel mai mic obiect spațial cunoscut care are propriile sale inele și singurul care nu este o planetă în toată regula. Totuși, nu este mic: doar de 51 de ori mai mic decât Pământul, conform NASA. Se află între orbitele lui Saturn și Neptun – cu alte cuvinte, este cu adevărat departe de Soare și învăluit în întuneric.

Ce este special la acest obiect spațial

A obține o imagine bună – chiar și cu Webb– este excepțional de dificil. Deoarece este atât de întuneric în acele zone ale sistemului solar, lumina stelelor este necesară pentru a ilumina Centaurul. Cu toate acestea, asta necesită ca Chariklo să cadă pe calea unei stele, care se întâmplă să fie și în vederea lui Webb, în același timp. Încrucișarea întâmplătoare a căilor – și tehnica de utilizare a acesteia pentru observare – se numește ocultare.

Potrivit NASA, este „prima încercare de ocultare stelară” cu Webb și, folosind camera sa în infraroșu apropiat (NIRCam), astronomii au observat scăderi în curba luminozității obiectului, care corespundeau cu cele două inele ale lui Chariklo, „demonstrând o nouă modalitate de a folosi Webb pentru a explora obiectele sistemului solar”, a scris echipa.

Astronomii s-au întors curând pentru o a doua privire folosind lumina soarelui reflectată în inele. Analiza lor a spectrului de lumină a arătat benzi de absorbție a apei și ei cred că datele colectate vor dezvălui în curând și mai multe detalii despre evazivul Centaur, cum ar fi dacă apa era prezentă în inele sau în corpul principal – și de ce are inele, de fapt.