Următorii astronauți ar putea ajunge pe Lună cu rachete nucleare

Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA) tocmai a încheiat un contract de 14 milioane de dolari pentru a dezvolta și testa un sistem de propulsie spațială nucleară termică (NTP).

Conceptul este simplu: un reactor de la bord generează căldură, care este apoi împinsă printr-o duză pentru a produce propulsive.

Contractul, încheiat cu o companie numită Gryphon Technologies, este menit să sprijine programul DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) – în esență, un proiect care investighează dacă temperaturile extreme produse de reacțiile nucleare pot fi utilizate ca sistem de propulsie.

„Un sistem NTP demonstrat cu succes va oferi un salt înainte în capacitatea de propulsie spațială, permițând un tranzit agil și rapid pe distanțe mari, în comparație cu abordările actuale de propulsie”, a declarat inginerul șef Gryphon Tabitha Dodsonsa într-o declarație. „Suntem mândri că sprijinim DRACO și dezvoltarea NTP, un progres tehnologic semnificativ în eforturile de realizare a conștientizării spațiului cislunar”, a declarat CEO-ul lui Gryphon, P.J. Braden, într-un comunicat, citat de Space.com.

Potrivit DARPA, un sistem NTP oferă de 10.000 de ori raportul forță-greutate, în comparație cu propulsia electrică, cât și de două până la cinci ori eficiența propulsiei chimice. Agenția speră că propulsia termică nucleară va permite SUA să țină pasul cu „menținerea conștientizării domeniului spațial în spațiul cislunar”.

NASA urmărește un sistem similar pentru propulsarea propriei nave spațiale. Anul trecut, administratorul NASA, Jim Bridenstine, a numit NTP un potențial „schimbător de jocuri” pentru agenție, cu potențialul de a revoluționa călătoriile spațiale și de a permite excursii și eventuala așezare pe Marte.

Un astfel de sistem de propulsie ar putea permite chiar și generarea de gravitație artificială în timpul unor călătorii atât de lungi prin spațiul cosmic, conform cercetărilor NASA datând din 2014, pentru a aborda problemele de sănătate din jurul expunerii pe termen lung la gravitația zero.