Timelapse de la Hubble: primele imagini cu o stea care explodează în neant

Cu un număr nedeterminat de stele în Univers, ai crede că moartea lor explozivă ar fi destul de frecventă.

Cu toate acestea, rareori ajungem să vedem modul spectaculos în care aceste evenimente de supernovă se desfășoară în spectrul vizibil, dar exact acesta este tratamentul pe care ni l-a oferit telescopul spațial Hubble.

În ianuarie 2018, o explozie strălucitoare de lumină a fost văzută la periferia unei galaxii numită NGC 2525, la 70 de milioane de ani lumină distanță. În februarie 2018, telescopul spațial Hubble și-a rotit camera în direcția acelei lumini și a început să facă fotografii.

Timp de un an întreg, până în februarie 2019, Hubble a continuat să facă fotografii cu progresul supernovei pe măsură ce a dispărut în timp, până când nu a mai fost vizibilă.

Telescopul spațial a ratat momentul de luminozitate maximă a supernovei, de aproximativ 5 miliarde de ori mai mare decât lumina Soarelui, dar încă strălucea extrem de puternic când Hubble s-a conectat.

De ce este atât de fascinant evenimentul?

“Niciun foc de artificii pământean nu poate concura cu această supernovă, capturată în gloria sa de Hubble”, a spus astrofizicianul Adam Riess de la Space Telescope Science Institute și Universitatea Johns Hopkins.

Evenimentul supernova în sine, numit SN 2018gv, este totuși mai mult decât un spectacol de artificii cosmice – este unul dintre instrumentele pe care astrofizicienii și cosmologii îl folosesc pentru a afla cât de repede se extinde Universul.

Este ceea ce este cunoscut sub numele de supernovă de tip Ia, care apare atunci când o stea pitică albă dintr-o pereche binară deviază atât de mult material de la partenerul său încât devine instabilă și explodează într-o supernovă.

Există o oarecare variație în nivelul maxim de luminozitate a supernovelor de tip Ia, dar este legată de cât de repede se estompează supernova, astfel încât observarea îndeaproape a acestui proces permite oamenilor de știință să poată calcula luminozitatea de vârf cu precizie.

Acest lucru le face extrem de valoroase pentru măsurarea distanțelor cosmice. Dacă știți cât de luminos este un corp ceresc, puteți calcula cât de departe este. Și dacă puteți calcula cât de departe este ceva, aveți un instrument util pentru a testa proprietățile spațiului din jurul său.

De exemplu, măsurătorile distanței pot afecta cantitatea de materie întunecată pe care o percepem o galaxie, ne pot spune cât de strălucitoare sunt galaxiile. Și, desigur, sunt cheia măsurării vitezei de expansiune a Universului, un număr fundamental pentru cosmologie.

Acesta este motivul pentru care Riess și echipa sa – și mulți alți astronomi din întreaga lume – studiază supernove de tip Ia ca SN 2018gv.

Astfel de observații făcute prin intermediul Telescopului Spațial Hubble sunt de neprețuit. De-a lungul celor 30 de ani de la începerea operațiunilor, Hubble a ajutat eforturilor de reducere a incertitudinii în măsurătorile distanței supernovelor de tip Ia – și calculelor ratei de expansiune a Universului.