De ce copiii învață mai ușor o limbă străină: totul ține de cum funcționează creierul lor

Sugarii și copiii mici au creiere cu o superputere, au constatat neurologii din Centrul Medical al Universității Georgetown.

În timp ce adulții procesează cele mai multe sarcini neuronale discrete în anumite zone din una sau alta din cele două emisfere ale creierului lor, copiii folosesc atât emisfera dreaptă cât și cea stângă pentru a face aceeași sarcină.

Descoperirea sugerează un posibil motiv pentru care copiii se recuperează după leziuni neuronale mult mai ușor decât adulții.

De ce înveți limbi străine mai ușor când ești mic

Studiul publicat în PNAS se concentrează pe o singură sarcină, limba, și constată că pentru a înțelege mecanismele de limbaj copiii folosesc ambele emisfere.

“Aceasta este o veste foarte bună pentru copiii mici care suferă o leziune neuronală”, spune Elissa L. Newport, directorul Centrului pentru Plasticitate și Recuperare a Creierului, o întreprindere comună a Universității Georgetown și a Rețelei Naționale de Reabilitare MedStar.

„Utilizarea ambelor emisfere oferă un mecanism de compensare după o leziune neuronală. De exemplu, dacă emisfera stângă este deteriorată de un accident vascular cerebral perinatal – unul care apare imediat după naștere – un copil va învăța limba folosind emisfera dreaptă.                            Un copil născut cu paralizia cerebrală care dăunează doar unei emisfere poate dezvolta abilitățile cognitive necesare în cealaltă emisferă. Studiul nostru demonstrează modul în care acest lucru este posibil. „

La aproape toți adulții, procesarea frazelor este posibilă numai în emisfera stângă, în conformitate atât cu cercetările de scanare a creierului, cât și cu rezultatele clinice ale pierderii limbajului la pacienții care au suferit un accident vascular cerebral din emisfera stângă.

Dar la copiii foarte mici, deteriorarea oricărei emisfere este puțin probabil să ducă la deficite lingvistice; limbajul poate fi recuperat la mulți pacienți chiar dacă emisfera stângă este grav deteriorată. Aceste fapte sugerează că limbajul este distribuit ambelor emisfere la începutul vieții, spune Newport.

Scanarea tradițională nu a dezvăluit până acum detaliile acestor fenomene.

Acum, folosind imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (IRMf) analizată într-un mod mai complex, cercetătorii au arătat că modelul de lateralizare a adulților nu este stabilizat la copiii mici și că ambele emisfere participă la limbaj în timpul dezvoltării timpurii.

Rețelele cerebrale care localizează sarcini specifice către una sau cealaltă emisferă încep în timpul copilăriei, dar nu sunt complete până când un copil nu are aproximativ 10 sau 11 ani, explică Newport.

Cum au aflat cercetătorii?

În cadrul studiului au fost implicați 39 de copii sănătoși, cu vârste cuprinse între 4 și 13 ani. Pe lângă aceștia, a fost adăugat un grup de 14 adulți, cu vârste cuprinse între 18 și 29 de ani, și au fost efectuate o serie de noi analize ambelor grupuri.

Participanții au primit o sarcină de înțelegere a frazelor bine studiată. Analizele au examinat tiparele de activare IRMf în fiecare emisferă a participanților individuali.

Cercetătorii au comparat apoi hărțile de activare a limbajului pentru patru grupe de vârstă: 4-6, 7-9, 10-13 și 18-29.

Hărțile au relevat procentul de subiecți din fiecare grupă de vârstă cu activare semnificativă a limbajului în fiecare voxel din fiecare emisferă. Un voxel este un punct mic din imaginea creierului, ca un pixel pe un monitor de televiziune.

Cercetătorii au efectuat apoi o analiză a întregului creier pentru toți participanții pentru a identifica zonele creierului în care activarea limbajului a fost corelată cu vârsta.

Rezultatele confirmă diferențele

Cercetătorii au descoperit că, la nivel de grup, chiar și copiii mici prezintă activarea limbajului lateral-stânga. Cu toate acestea, o mare parte din copiii mai mici prezintă activare semnificativă și în zonele corespunzătoare din emisfera dreaptă.

Newport consideră că “nivelurile mai ridicate de activare a emisferei drepte într-o sarcină de procesare a propozițiilor și declinul lent al acestei activări în timpul dezvoltării reflectă schimbările în distribuția neuronală a funcțiilor limbajului și nu doar schimbările de dezvoltare în strategiile de înțelegere a propozițiilor”.

Cercetătorii examinează acum activarea limbajului la adolescenți și tineri adulți care au avut un accident vascular cerebral major la emisfera stângă la naștere.