Startupul care vrea să trimită rachete în spațiu mai ieftin decât o face SpaceX

Astra este un startup cu planuri ambițioase și speră să reușească să facă mult mai accesibilă lansarea de rachete în spațiul cosmic.

Startupul californian a venit aproape de nicăieri, pentru că a operat în secret în ultimii trei ani. Și-a dezvoltat și testat propria rachetă în acest timp, iar acum și-a anunțat planurile ambițioase. Compania a reușit să strângă peste 100 de milioane de dolari de la investitori.

Scopul companiei este să creeze rachete ieftine care pot fi produse în masă și folosite pentru zboruri zilnice către spațiu. Partea și mai bună e că fiecare lansare ar avea un preț mai accesibil decât ce e disponibil în prezent pe piață: o lansare ar costa un milion de dolari. În comparație, fiecare lansare a unei Falcon 9 de la SpaceX costă compania 62 de milioane de dolari. În general, costurile pentru lansările se pot ridica și până la 300 de milioane de dolari.

Astra ar putea lansa rachete mai ieftin decât SpaceX

De altfel, Asta este una dintre cele trei finaliste ale unui concurs organizat de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), un braț al Pentagonului. Concursul se numește Launch Challenge, iar regula este destul de simplă: cine reușește să trimită două rachete, din locații diferite și cu încărcături diferite, într-un interval de câteva săptămâni, va câștiga 12 milioane de dolari. Dintre cele trei finaliste, Astra este singura companie care încă n-a ieșit din cursă.

Pentru a câștiga banii, startupul din California va trebui să pună pe orbita corectă un satelit ales de DARPA. Apoi, brațul Pentagonului va alege o altă locație de lansare și-i va da companiei câteva săptămâni să aducă o nouă rachetă pe terenul de lansare. Dacă va reuși, va stabili un record în industrie. Asta pentru că, în mod obișnuit, este nevoie de șase până la 12 luni pentru ca specificațiile să poată fi calibrate pentru o nouă lansare a unei rachete, cu o încărcătură diferită.

Următorul pas pentru companie este o lansare oficială. Aceasta se va  numi Kodiak și va avea loc pe 21 februarie.

Planurile companiei sunt ambițioase, dar nu imposibile

Fondatorii startupului nu sunt străini ai industriei. Chris Kemp este CEO-ul companiei, însă înainte de asta a ajuns că ocupe funcția de CTO al NASA. Aici, a coordonat proiectul Open Stack, care s-a concretizat într-un centru de date și într-un serviciu de cloud computing care a devenit un adevărat fenomen. A plecat de la NASA în speranța că va putea valorifica succesul Open Stack. A înființat propria companie, Nebula, însă a fost depășită de serviciile de cloud computing ale gigantului Amazon.

Apoi, în căutarea de noi idei, a dat peste Adam London, cu care a fondat Astra. London este acum CTO al startupului și este familiar cu domeniul. Anterior, a condus Ventions, o companie care s-a concentrat pe miniaturizarea tehnologiei rachetelor. Din echipă mai fac parte tot experți în domeniu, printre care și câțiva foști angajați SpaceX.

Astra promite că lansările sale zilnice vor putea transporta în orbită încărcături cu greutăți de aproximativ 200 de kilograme. Compania vrea să facă posibilă și producția în masă a rachetelor. Pentru asta, a construit și o fabrică menită să poată construi sute de rachete pe an.

În prezent, Kemp spune că Astra poate transporta încărcături în spațiu la prețul de 2,5 milioane de dolari per lansare. Totuși, acesta spune că intenționează să continue să scadă prețul și, în același timp, să mărească performanța.

Rămâne de văzut cum se va descurca Astra și dacă va putea face, într-adevăr, mai accesibilă lansarea de rachete în spațiu.