Premiera galactică: primele planete descoperite în afara galaxiei noastre

Universul este plin de surprize, dar faptul că există milioane de alte planete în afara galaxiei noastre nu este una dintre ele. În orice caz, cercetătorii se bucură de o premieră, după ce au descoperit câteva planete în afara galaxiei Calea Lactee.

Astrofizicienii au detectat mai multe planete într-o altă galaxie, care variază în ceea ce privește masa lor, de la cele mai mici, ca Mercur, la cele mai mari, ca Jupiter. Având în vedere cât de dificil este să găsești o exoplanetă chiar și în interiorul galaxiei Calea Lactee, această descoperire este chiar uimitoare. Cercetătării de la Universitatea din Oklahoma au reușit acest lucru mulțumită utilizării microlaserului gravitațional.

Tehnica, prezisă de teoria relativității generale a lui Einstein, a fost folosită pentru a găsi exoplanete și în Calea Lactee și este singura modalitate cunoscută de a găsi cele mai mici și mai îndepărtate planete, aflate la mii de ani-lumină de pe Pământ. Pe măsură ce o planetă orbitează o stea, câmpul gravitațional al sistemului poate înclina lumina unei stele îndepărtate în spatele ei.

Până în prezent, 53 de exoplanete din Calea Lactee au fost detectate folosind această metodă. Însă, pentru a găsi planete mult mai îndepărtate, era nevoie de ceva mai mult. Astronomii Xinyu Dai și Eduardo Gueras au studiat un quasar la șase miliarde de ani-lumină distanță, numit RX J1131-1231.

Câmpul gravitațional al unei galaxii, aflată la 3,8 miliarde de ani-lumină distanță între noi și quasar, afectează lumina, astfel încât generează patru imagini ale quasarului. Folosind datele de la Observatorul X-ray al NASA, cercetătorii au descoperit că există schimbări de energie specifice în lumina quasarului, care ar putea fi explicate doar de planetele din galaxia respectivă.

S-a dovedit că există în jur de 2.000 de planete, cu mase variind între Lună și Jupiter. Desigur, planetele nu au fost văzute în mod direct și nu am putea-o face în viitorul apropiat, nici cu cel mai bun telescop. Însă faptul că există și că știm de ele, ne duce cu un pas mai aproape de deslușirea Universului.