Secretul lumii din adâncurile apelor, dezvăluit: un mediu misterios și bogat, desprins din antichitate

O echipă de cercetători a început să dezvăluie secretele unuia dintre cele mai diverse habitate marine din lume, Triunghiul Coralilor din Asia de Sud-Est. Analiza fosilelor de corali, vechi de milioane de ani, ar putea oferi soluții importante pentru conservarea oceanelor de astăzi, mai ales în contextul schimbărilor climatice.

Într-un colț aparent banal al Muzeului de Istorie Naturală din Londra, se ascunde un tezaur rar: rafturi întregi de corali fosilizați, unele specimene având până la 30 de milioane de ani. Aceste fosile provin din Triunghiul Coralilor, o zonă marină extrem de diversă din Asia de Sud-Est. Studiul acestor fosile ar putea dezvălui informații valoroase despre modul în care aceste ecosisteme complexe au supraviețuit schimbărilor de mediu din trecut și cum ar putea rezista în viitor.

Lecții din trecut pentru provocările prezentului

Paleontologul Ken Johnson și biologul marin Nadia Santodomingo sunt liderii echipei de cercetare care, în colaborare cu Agenția Geologică din Indonezia, au adunat aceste fosile în urmă cu peste un deceniu. Analizându-le, cercetătorii au început să înțeleagă mai bine diversitatea uimitoare a Triunghiului Coralilor, considerat „Amazonul mărilor” datorită abundenței speciilor care trăiesc în acest habitat unic.

Una dintre întrebările esențiale ale studiului a fost: „De ce această regiune este atât de diversă în ceea ce privește viața marină?” În acest context, coralii fosilizați, aliniați în rafturile muzeului, oferă indicii esențiale. Unii corali au fost prezenți în această regiune de milioane de ani, cum ar fi coralul Porites sau specii de corali din genul Acropora, care au supraviețuit timp de 18 milioane de ani. Această longevitate și rezistență la schimbările de mediu majore le oferă un avantaj unic față de alte recife din lume.

Coralii și rezistența lor la schimbările climatice

Recifele de corali, adesea numite „orașele mărilor”, joacă un rol crucial în ecosistemele marine. Coralii individuali, cunoscuți sub numele de polipi, sunt mici animale marine care trăiesc în colonii și construiesc structuri impresionante din scheletele lor externe. Aceste structuri devin adăposturi pentru o varietate imensă de specii marine. Când coloniile de corali mor, ele lasă în urmă „clădiri goale” care devin habitat pentru alte forme de viață, precum bureții, melcii sau scoicile.

Pe măsură ce schimbările climatice amenință tot mai multe recife din întreaga lume, cercetătorii au început să își îndrepte atenția asupra modului în care coralii din Triunghiul Coralilor au supraviețuit în trecut. Spre deosebire de alte părți ale lumii, cum ar fi Marea Mediterană, unde coralii au fost complet distruși de evenimente catastrofice precum secarea mării, această regiune a reușit să protejeze speciile marine pe parcursul a milioane de ani.

Unul dintre factorii surprinzători care a ajutat la supraviețuirea coralilor din Triunghiul Coralilor este mediul lor de viață: ape tulburi și murdare. Deși suntem obișnuiți să asociem recifele de corali cu ape cristaline și clare, fosilele descoperite de cercetători arată că multe specii de corali au prosperat în ape tulburi, unde sedimentele și particulele suspendate ajutau la reducerea expunerii la lumina solară intensă.

Apele tulburi, un posibil refugiu pentru corali

Un studiu recent din 2020, realizat de cercetătorii de la Universitatea Malaysia Sabah, a examinat modul în care recifele de corali din ape tulburi și limpezi au răspuns la un val de căldură. Rezultatele au fost impresionante: doar 10% dintre coloniile din ape tulburi au suferit de albire, comparativ cu 37% dintre cele din ape limpezi. Această constatare sprijină ipoteza că apele tulburi pot oferi un mediu mai rezistent pentru corali în fața stresului termic.

Fenomenul de albire a coralilor apare atunci când temperatura apei crește peste un anumit prag, determinând expulzarea algelor microscopice care trăiesc în simbioză cu coralii. Aceste alge sunt responsabile pentru culorile vibrante ale recifelor și pentru furnizarea de nutrienți esențiali coralilor. În absența lor, coralii devin albi și, dacă nu își recapătă algele, pot muri.

Cercetările sugerează că mediile tulburi protejează recifele de lumina intensă, care poate accentua efectele încălzirii apei. Aceasta poate fi o veste bună pentru protejarea coralilor în contextul schimbărilor climatice, deoarece recifele din ape tulburi ar putea acționa ca refugii pentru speciile marine pe cale de dispariție.

Conservarea recifelor din apele tulburi

Protejarea acestor habitate tulburi a devenit o prioritate pentru cercetători, mai ales în regiuni afectate de poluare umană, cum ar fi zonele de coastă din Asia de Sud-Est. În 2020, o analiză a datelor despre albirea coralilor din peste 3.600 de situri marine din întreaga lume a arătat că apele tulburi au redus semnificativ riscul de albire. Cu toate acestea, aceste habitate sunt deosebit de vulnerabile la poluarea cu plastic și alte deșeuri aduse de apele curgătoare din zonele urbane.

În prezent, există inițiative în desfășurare pentru extinderea zonelor marine protejate din regiunea Triunghiului Coralilor, inclusiv în Malaezia. Aceste zone ar putea deveni refugii esențiale pentru coralii care se confruntă cu efectele devastatoare ale schimbărilor climatice. Pe măsură ce recifele din ape limpezi continuă să sufere, cele din ape tulburi ar putea deveni ultima speranță pentru supraviețuirea coralilor pe termen lung.

Această cercetare oferă nu doar o înțelegere mai profundă a istoriei coralilor, dar și soluții posibile pentru viitor. Protejarea acestor habitate rare și rezistente ar putea fi cheia pentru menținerea biodiversității marine în fața provocărilor climatice.