PaleoScan, un dispozitiv ieftin care digitalizează cercetarea fosilelor: Cum ne ajută să înțelegem mai bine trecutul nostru

Un scanner inovator, creat de un cercetător în informatică de la NYU, oferă oamenilor de știință posibilitatea de a digitaliza fosilele izolate din regiuni îndepărtate din America de Sud. Dispozitivul, numit PaleoScan, este o soluție portabilă și accesibilă pentru a conserva și partaja colecții de impresii antice care, altfel, ar fi putut fi pierdute sau traficate ilegal.

O misiune născută în inima Braziliei

Inițiativa a luat naștere după ce Claudio Silva, cercetător la Universitatea New York (NYU), a vizitat Muzeul de Paleontologie Plácido Cidade Nuvens (MPPCN) din Brazilia, situat în Bazinul Araripe, o regiune bogată în fosile antice, unele dintre ele în condiții excepționale. În timpul vizitei sale, Silva a descoperit un labirint de rafturi metalice pline de fosile impresionante din perioada Cretacică, inclusiv insecte, pești, țestoase și pterozauri. Din păcate, această colecție valoroasă nu fusese digitalizată, iar muzeul, aflat într-o zonă rurală cu resurse financiare și personal limitat, nu avea multe șanse de a rezolva această problemă în mod convenabil.

Pe lângă dificultățile logistice, muzeul se confrunta și cu problema traficului ilegal de fosile. Bazinul Araripe este o țintă predilectă pentru exploatarea fără scrupule a resurselor istorice de către traficanți și națiuni mai bogate. Digitalizarea fosilelor ar putea ajuta la descurajarea acestei practici, oferind scanări virtuale care să reducă riscul de trafic și creând un set de date global pe care paleontologii l-ar putea folosi pentru a urmări artefactele furate până la sursa lor.

Inovația adusă de PaleoScan

Văzând potențialul de a ajuta aceste instituții, Silva a promis să se întoarcă în doi ani pentru a digitaliza colecția muzeului. Rezultatul a fost PaleoScan, un scanner de înaltă eficiență și cost redus, pe care Silva l-a adus înapoi la MPPCN în vara anului 2023, împachetat în cutii mari de lemn. Conceput pentru a acoperi decalajele dintre colecțiile de fosile greu accesibile și comunitatea globală a paleontologilor, dispozitivul produce reconstrucții 3D de înaltă calitate ale fosilelor prin scanare ieftină și relativ portabilă.

PaleoScan folosește o cameră orientată în jos, montată pe un cadru care se mișcă pe două axe. Aceasta realizează mii de fotografii individuale ale unei fosile, în condiții de iluminare controlată. Operatorul trebuie doar să navigheze pe un ecran tactil, care, în videoclipurile demonstrative, pare a fi un dispozitiv mobil reutilizat. După scanare, setul de fotografii este încărcat în cloud pentru procesare, unde software-ul le combină într-un model 3D detaliat. Datele procesate pot fi apoi salvate într-o metadatabase și puse la dispoziție printr-un API pentru ca paleontologii din întreaga lume să le studieze și să le partajeze.

Până în prezent, peste 200 de fosile unice au fost digitalizate la MPPCN, folosind mai mult de un terabyte de date de înaltă calitate. Răspunsul din partea comunității paleontologice a fost extrem de pozitiv, cercetătorii exprimându-și entuziasmul pentru utilizarea scannerului și speranța de a obține versiuni ale acestuia și pentru alte regiuni îndepărtate din Mexic și Chile.

Silva și echipa sa lucrează deja la o versiune îmbunătățită a PaleoScan, care va include capacități 3D reale, fiind astfel mai potrivit pentru colecții de fosile de diferite forme și dimensiuni, continuând să democratizeze accesul la resurse paleontologice vital