Misiune istorică NASA: Sonda Parker sfidează limitele și se apropie mai mult ca niciodată de Soare

Sonda Parker Solar Probe a NASA scrie istorie, apropiindu-se la doar 6,1 milioane de kilometri de suprafața Soarelui, în cel mai ambițios zbor spațial realizat vreodată. Această misiune, lansată pe 12 august 2018, reprezintă culminarea a peste șase ani de cercetări intense și explorări îndrăznețe. Evenimentul este un tribut adus lui Dr. Eugene Parker, pionier în domeniul heliosfizicii, care a asistat la lansare înainte de a muri în martie 2022, la vârsta de 94 de ani.

Cea mai rapidă navă construită de om

În timpul apropierii istorice, Parker Solar Probe va călători cu o viteză amețitoare de 692.000 de kilometri pe oră, devenind astfel cel mai rapid obiect creat vreodată de oameni. Pentru a înțelege această viteză, este suficient să menționăm că ar putea parcurge distanța dintre Washington, D.C., și Tokyo în mai puțin de un minut.

Această performanță uluitoare îi permite sondei să reziste atracției gravitaționale puternice a Soarelui, menținându-se pe traiectoria stabilită. Vehiculul spațial este echipat cu un scut termic din carbon, gros de 11,4 centimetri, conceput să reziste la temperaturi de până la 980°C. Interiorul navei rămâne însă la o temperatură confortabilă, grație unui sistem de răcire cu apă, care protejează instrumentele științifice și componentele electronice.

Un laborator mobil pentru cercetarea Soarelui

Parker Solar Probe a fost prima navă care a traversat coroana solară în decembrie 2021, reușind să colecteze date esențiale despre câmpurile magnetice și particulele emise de Soare. Aceste informații îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă fenomene complexe precum formarea vântului solar și încălzirea coroanei solare, care atinge temperaturi mult mai ridicate decât suprafața stelei.

De asemenea, cercetătorii analizează ejecțiile coronale de masă – explozii uriașe de plasmă și câmpuri magnetice – care pot declanșa furtuni geomagnetice pe Pământ, afectând sateliții și infrastructura de comunicații. Aceste observații ar putea îmbunătăți capacitatea de anticipare a acestor fenomene și reducerea impactului lor asupra planetei noastre.

Apropieri critice și date esențiale

Această apropiere istorică face parte din ultimele trei manevre majore ale misiunii, următoarele fiind programate pentru 22 martie și 19 iunie. La această distanță incredibilă, sonda va zbura prin plumele de plasmă și ar putea chiar traversa o erupție solară, oferind date fără precedent despre aceste fenomene.

Nava va opera autonom în timpul acestor zboruri, deoarece apropierea de Soare va împiedica contactul direct cu centrul de control de pe Pământ. După încheierea manevrei, Parker va trimite un semnal de baliză, confirmând succesul operațiunii. Datele detaliate, inclusiv imagini spectaculoase, vor fi disponibile aproximativ trei săptămâni mai târziu.

Un moment perfect pentru cercetare solară

Apropierea sondei Parker coincide cu o perioadă de activitate solară maximă, în cadrul ciclului solar de 11 ani. Acest moment oferă oamenilor de știință o oportunitate unică de a observa Soarele în cea mai activă fază a sa. Experții au confirmat în octombrie că Soarele a atins acest vârf, marcat de inversarea polilor săi magnetici și de apariția unui număr tot mai mare de pete solare.

Această activitate intensă a fost evidentă în 2023 prin două furtuni geomagnetice majore, care au provocat aurore spectaculoase vizibile până în regiunile joase ale SUA și chiar aproape de ecuator. Astfel de evenimente rare evidențiază importanța misiunii Parker în înțelegerea și prezicerea comportamentului solar.

O moștenire științifică de excepție

Misiunea poartă numele lui Dr. Eugene Parker, primul om care a avut o navă spațială numită în onoarea sa în timpul vieții. Cercetările sale au revoluționat înțelegerea vântului solar și a spațiului interplanetar. Moștenirea sa continuă să inspire noile generații de cercetători, iar misiunea Parker Solar Probe promite să aducă răspunsuri la întrebări vechi și să deschidă noi orizonturi în explorarea stelelor.

Helene Winters, managerul de proiect al sondei Parker, subliniază că această misiune a rezistat condițiilor extreme ale sistemului solar interior, dovedindu-și durabilitatea și eficiența. „Parker Solar Probe schimbă fundamental domeniul heliosfizicii,” a declarat Winters, citat de CNN.

Pe măsură ce se apropie finalul misiunii, oamenii de știință privesc cu nerăbdare spre datele care vor fi colectate în ultimele manevre. Aceste informații ar putea deschide o nouă eră în înțelegerea Soarelui și a altor stele din univers. NASA continuă să împingă limitele cunoașterii umane, consolidându-și poziția de lider în explorarea spațială.