Ai fi crezut că nu a existat niciodată un unicorn: Unicornul siberian a coexistat cu oamenii acum 39.000 de ani
Un animal masiv, cunoscut sub numele de Elasmotherium sau „unicornul siberian”, a trăit alături de oameni acum aproximativ 39.000 de ani, potrivit unor noi descoperiri științifice. Acest mamifer preistoric, asemănător unui rinocer modern, cântărea aproximativ 3,5 tone și era dotat cu un corn impresionant pe frunte, care i-a adus supranumele de „unicorn”.
O descoperire surprinzătoare
Elasmotherium, deși înrudit cu rinocerul, era mai degrabă comparabil ca dimensiuni cu un elefant de astăzi, măsurând aproximativ 4,5 metri în lungime. Cel mai impresionant aspect al acestui animal era cornul său, care putea adăuga până la 2 metri la lungimea capului său. Acest corn era probabil format din keratină, similar cu cornurile rinocerilor moderni, deși nu au fost găsite exemplare conservate, deoarece keratina nu se păstrează la fel de bine în fosile ca osul.
Până recent, se credea că unicornul siberian a dispărut acum aproximativ 200.000 până la 100.000 de ani, dar datarea recentă a unor fosile a schimbat complet această percepție. Un craniu complet al unui astfel de animal, descoperit și acum expus la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, a fost datat la mai puțin de 40.000 de ani. Această descoperire a fost una șocantă pentru cercetători, dar nu a rămas singulară. O echipă de oameni de știință din Rusia și Olanda a confirmat că multe alte fosile din aceeași perioadă au fost găsite, contrazicând ipoteza că specia a dispărut cu sute de mii de ani în urmă.
Cauzele dispariției unicornului siberian
Studiile au arătat că Elasmotherium s-a separat de linia evolutivă a rinocerilor moderni încă din perioada Eocenului, iar dispariția sa a marcat extincția unei întregi subfamilii. Se pare că unicornul siberian a supraviețuit până în jurul anilor 39.000-35.000 î.Hr., aproximativ în aceeași perioadă în care și Neanderthalienii dispăreau.
Cauzele dispariției acestui mamifer preistoric rămân subiect de dezbatere. Unii cercetători sugerează că schimbările climatice și modificările habitatului au fost principalele motive, având în vedere gama geografică limitată și rata de reproducere lentă a acestei specii. Corpul său masiv și nevoile de habitat specializat l-au făcut vulnerabil în fața schimbărilor de mediu, în timp ce alte specii similare, dar mai mici, cum ar fi Stephanorhinus tataricus, au reușit să supraviețuiască.
De asemenea, există speculații că presiunea vânătorii umane ar fi putut contribui la dispariția unicornului siberian, având în vedere că în acea perioadă, Homo sapiens începea să înlocuiască Homo neanderthalensis în Eurasia. Totuși, nu există dovezi concrete ale interacțiunii directe între oameni și Elasmotherium, iar puținele presupuse reprezentări ale acestui animal în arta paleolitică sunt considerate neconvingătoare.
Astfel, unicornul siberian rămâne un simbol fascinant al faunei preistorice și un subiect de studiu continuu pentru înțelegerea legăturilor dintre schimbările climatice, evoluția speciilor și extincția acestora.