Fragmentele de Lună păstrate timp de 50 de ani sunt, în sfârșit, studiate: ce dezvăluie

Când misiunile Apollo 15 și 17 s-au întors pe Pământ cu bucăți de Lună în 1971 și 1972, unele dintre mostre au fost în mod deliberat puse deoparte pentru viitor. O jumătate de secol mai târziu, aceste mostre sunt, în sfârșit, studiate.

În 2019, la scurt timp după ce a fost anunțată o viitoare misiune Artemis pe Lună, nouă echipe de cercetători au fost selectate pentru a analiza rocile neatinse și solul adus înapoi de misiunile Apollo. Unele dintre mostrele sigilate în vid nu au fost niciodată deschise pe Pământ. Altele au fost păstrate cu grijă într-un congelator de la sosirea lor, în urmă cu cincizeci de ani, conform NASA.

Transportul mărfurilor prețioase din Texas la laboratoarele NASA din întreaga țară a durat ani de pregătire. O instalație specială a trebuit să fie construită în Maryland la Centrul de Zbor Spațial Goddard, pentru a găzdui mostrele lunare și a fost nevoie de patru ani pentru a fi instalată.

Abia acum cercetătorii pot începe, în sfârșit, să analizeze comorile păstrate de mult timp din misiunile Apollo, în pregătirea misiunilor Artemis.

„Când te gândești la modul în care aceste mostre au venit dintr-o altă lume, cât de departe au călătorit și la istoria Sistemului Solar pe care au păstrat-o în interiorul lor, ești uluit”, spune planetarista Natalie Curran, care studiază mostrele lunare, la Goddard.

Probele de pe Lună sunt capsule ale timpului

Unele dintre piesele de pe Lună pe care Curran le analizează au fost înghețate la sosirea pe Pământ în 1972 și trebuie păstrate în condiții precise. Pentru a manipula mostrele prețioase, cercetătorii trebuie să intre într-un congelator de tip walk-in ținut la minus 20 de grade Celsius și să își bage brațele într-o cutie cu azot. Numai când mâinile lor sunt acoperite cu mănuși groase de cauciuc, pot atinge rocile lunare.

„Tot ceea ce facem implică multă logistică și multă infrastructură, dar adăugarea frigului face mult mai dificil procesul”, spune cercetătorul de astromateriale Ryan Zeigler, care a ajutat la elaborarea metodelor de manipulare ale laboratorului.

„Este o lecție importantă pentru Artemis, deoarece capacitatea de a procesa mostre în frig va fi și mai importantă pentru misiunea Artemis decât este pentru Apollo. Această lucrare ne oferă câteva lecții”.

Folosind gaze nobile, echipa încearcă să măsoare cât de mult au fost expuse razelor cosmice. Aceste cunoștințe ar putea ajuta la dezvăluirea modului în care condițiile de pe Lună s-au schimbat de-a lungul timpului: „Razele cosmice pot fi dăunătoare pentru materialul organic care poate fi într-o probă, așa că înțelegerea duratei ajută la determinarea efectelor pe care expunerea le-a avut asupra organicului”, explică Curran.