Această cometă este oficial cea mai mare văzută vreodată

Anul trecut, o cometă care se îndrepta către sistemul solar interior a fost recunoscută ca fiind probabil cea mai mare văzută vreodată, mai aproape ca dimensiune de o planetă decât o cometă obișnuită.

Estimările inițiale ale dimensiunii cometei au fost vagi, dar acum avem ceva mult mai precis, care indică dimensiunea sa de 137 de kilometri în diametru – similar cu distanța dintre New York și Philadelphia.

„Am confirmat estimarea”, a declarat Dr. Emmanuel Lellouch de la Observatorul din Paris pentru New Scientist. „Este cea mai mare cometă din Norul Oort găsită vreodată”.

Cea mai mare cometă

Primele imagini cu cometa 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) au fost din 2014, când era la fel de îndepărtată ca Neptun. La acea vreme se credea că avea o lățime între 100 și 370 de kilometri. Estimările ulterioare de 150 de kilometri au venit erori mari. Deși Bernardinelli-Bernstein se apropie, nu va traversa niciodată orbita lui Saturn, ceea ce o face sigură pentru noi.

Lellouch și co-autori au folosit radiația cu microunde pentru a căuta o precizie indisponibilă în lumina vizibilă. Lucrarea lor a fost acceptată pentru publicare în Astronomy and Astrophysics Letters, cu o pretipărire pe ArXiv.org. În loc să încerce să măsoare cât de mult din cer ocupă 2014 UN271, Lellouch a observat cantitatea de căldură pe care o degajă și a folosit-o pentru a calcula suprafața cometei.

Măsurarea dimensiunii unui obiect cu o lățime de 100-200 de kilometri, atunci când se află la mai mult de trei miliarde de kilometri distanță, este intrinsec dificilă. Devine și mai greu atunci când eliberează gaz și praf, pe măsură ce gheața se încălzește, creând un înveliș cometar în jurul obiectului solid însuși.

Folosind Atacama Large Millimeter Array, Lellouch și coautorii au studiat C/2014 UN271 la patru lungimi de undă între 1 și 2 milimetri. Acest lucru le permite să concluzioneze că praful emis de cometă a fost aproape sigur neglijabil – aproape totul provenea din nucleul însuși.

Autorii notează că aceasta este de departe cea mai îndepărtată măsurătoare a reflexivității unei comete, oferind astronomilor o oportunitate fără precedent de a observa cum se schimbă, pe măsură ce Bernardinelli-Bernstein aproape că își înjumătățește distanța actuală față de Soare. Acest lucru va ajuta la rezolvarea întrebării dacă eliberarea de material volatil modifică reflectivitatea unei comete.