Povestea mai puțin știută a femeii care a inventat hrana primilor astronauți

În doar câteva luni, NASA va sărbători cea de-a 60-a aniversare a aventurilor astronauților americani în spațiul cosmic. Călătoria suborbitală de 15 minute a lui Alan Shepard a început această aventură spațială. Doar două luni și jumătate mai târziu, Virgil (Gus) Grissom a atins o înălțime de 190 de kilometri și, după șapte luni, John Glenn a încercuit Pământul de trei ori.

Pe măsură ce numărul misiunilor spațiale a crescut, preocupările legate de menținerea astronauților în viață, în spațiu, și funcționarea lor la performanțe maxime în medii dificile pentru perioade lungi de timp au apărut în prim plan.

Beatrice Finkelstein, în calitate de șefă a secției de tehnologie alimentară a Laboratorului de Sisteme de Susținere a Vieții de la baza aeriană Wright Patterson, își asuma responsabilitatea pentru gestionarea nevoilor nutriționale ale astronauților. Munca ei în domeniul hrănirii astronauților a fost esențială în dezvoltarea echipamentelor și tehnicilor utilizate în zborul spațial timpuriu. Nimeni altcineva n-a contribuit la acest rol atât de important ca această femeie, în primii ani ai programului spațial din SUA cu echipaj, și merită să fie amintită și lăudată mai bine decât a fost până acum.

Valoarea lui Finkelstein pentru misiunile spațiale ale Americii a depășit cu mult contribuțiile sale tehnice. Ea a fost frecvent descrisă în presa de la acea vreme drept „nutriționistul astronauților”.

NASA a avut cel mai bun nutriționist al astronauților

În săptămânile anterioare fiecărei misiuni spațiale din programul spațial Mercury, din 1961 până în 1963, Finkelstein a călătorit de la baza forțelor aeriene Wright Patterson din Dayton, Ohio, până la Cape Canaveral, Florida, pentru a supraveghea zborul înainte, dar și în timpul zborului, în procesul de hrănire a astronauților.

În rolul ei de nutriționist pentru programele spațiale, Finkelstein a ajuns să cunoască bine astronauții, deoarece a interacționat frecvent cu ei. Uneori, trecea dincolo de rolul ei formal de nutriționist, oferind sprijin emoțional și psihologic acestora. În multe ocazii, a fost una dintre ultimele persoane cu care astronauții au interacționat înainte de lansare și există dovezi considerabile care arată că sprijinul ei a fost o sursă de confort în timpul activităților stresante de pre-lansare ale astronauților.

Printre inovațiile care au ieșit din Laboratorul de Sisteme de Susținere a vieții din Dayton s-au numărat „rațiile de astronauți”, alimentele special procesate și ambulate, concepute pentru a oferi o nutriție adecvată, în timp ce se conformează mediului neobișnuit și stresant al unei capsule spațiale. Această misiune de hrănire a fost explicată în documentația oficială a Forțelor Aeriene în acest fel:

„Acest program de hrănire vizează furnizarea alimentelor de o nutriție adecvată. Lichidele și alimentele semisolide vor fi ambalate și consumate din tuburi pliabile de „stoarcere”. Tuburile vor face inutilă utilizarea ustensilelor uzuale. Un dispozitiv de alimentare spațial format dintr-o bază de polistiren și paie, montat la capătul fiecărui tub, va fi plasat direct în gură, iar alimentele vor fi transmise prin aplicarea presiunii asupra tubului. Alimentele solide vor fi în bucăți de mărimea mușcăturii, fiecare mușcătură ambalată individual”.

„Bea Finkelstein nu numai că este antrenorul principal al astronauților, dar și un prieten apropiat al tuturor”

Între 1958 și 1962, sute de articole de ziare și reviste au fost publicate special despre Finkelstein, femeia care hrănea astronauții NASA. Aceste articole includeau adesea fotografia ei și o reprezentau în mod constant ca un expert desăvârșit în știința nutriției, care se asigura că nevoile dietetice ale oamenilor din spațiu au fost îndeplinite în timpul călătoriei, dar și după aceasta.

Spre exemplu, un articol cu ​​patru coloane despre Finkelstein, în numărul din 31 octombrie 1961 al St. Louis Globe Democrat, o descrie ca pe o „femeie mică, capabilă, cu o expertiză reală, care împreună cu alții lansează era de explorare a ultimei frontiere”. De asemenea, titlul din 8 aprilie 1962 din Pittsburgh Press afirma: „Space Dietitian Shoots for Home Cooked Meal”, iar în 28 iunie 1962, Miami Herald a scris „Mică și plină de voie bună, Bea Finkelstein nu numai că este antrenorul principal al astronauților, dar și un prieten apropiat al tuturor”.

În plus, a apărut la televizor cu o oarecare frecvență, iar acest lucru este semnificativ, având în vedere că oportunitățile de timp de difuzare în acea epocă erau mult mai limitate decât sunt astăzi.

În acest mod, imaginea publică a nutriționistului Beatrice Finkelstein a demonstrat că agențiile care au asigurat zborurile spațiale de succes ale NASA aveau oameni competenți. Rolul ei în succesul Americii în cucerirea spațiului și în domeniul tehnic al hrănirii astronauților a servit ca un exemplu al rolului pe care femeile l-au putut avea și l-au jucat în programul spațial timpuriu.