Procesul prin care ar putea fi obținute minerale valoroase din reziduurile miniere

O nouă modalitate de tratare a drenajelor miniere acide ar putea transforma problema poluării mediului într-o resursă internă de elemente rare folosite în producția tehnologică.

O echipă de cercetători de la Universitatea de Stat din Pennsylvania au dezvoltat o strategie de tratament în două etape care permite recuperarea unor mari concentrații de elemente rare. Acest lucru presupune utilizarea unor cantități de substanțe chimice mai mici decât a fost vreodată posibil.

“Această tehnică reprezintă o metodă eficientă, prietenoasă cu mediul și la costuri foarte mici prin care pot fi extrase minerale valoroase utilizate într-o gamă largă de produse industriale și de consum”, a afirmat Sarma Pisupati, profesor de inginerie minerală și energetică și director al Centrului pentru Minerale Rare al Universității Pennsylvania.

Cum se întâmplă totul?

Elementele rare sunt un grup de 17 minerale frecvent utilizate în crearea de tehnologii avansate. SUA le declară ca fiind vitale pentru economia și securitatea statului. În timp ce SUA importă 100% din cantitatea de elemente rare utilizate, China produce peste 85% din totalul mondial.

Drenajul minier acid are loc atunci când sulfatul de fier este descoperit din pământ de activitatea minieră. În interacțiunea cu apa și aerul, oxidează și se creează acid sulfuric. Mai apoi, acidul descompune rocile din jur și împrăștie metalele toxice în apă.

Tratamentul tradițional pentru astfel de fenomene includea colectarea elementelor toxice și neutralizarea Ph-ului acestora prin utilizarea unor substanțe chimice. În timpul acestui proces, 70% din cantitatea de elemente rare poate fi extrasă.

Oamenii de știință au observat însă că prin adăugarea de dioxid de carbon, pot extrage o cantitate mai mare. Prin această metodă, 90% din aluminiul conținut a fost extras cu Ph 5, iar 85% din elementele rare au fost extrase cu Ph7.

“Drenajul minier acid este o problemă semnificativă pentru mediu și este așa de câteva decenii deja. O simplă modificare a procesului curent de tratare ar putea face ca industria să utilizeze mai puține substanțe chimice și, în același timp, să valorizeze reziduurile”, a explicat Mohammad Rezaee, profesor asistent de inginerie minieră al Universității Pennsylvania.

Noul proces, numit mineralizare cu dioxid de carbon, este o tehnologie emergentă care poate fi folosită pentru a extrage CO2 din atmosferă.