Efectele suprinzătoare pe care călătoriile spațiale le au asupra astronauțiilor

Petrecerea unui timp îndelungat în spațiu provoacă extinderea volumului creierelor astronauților. Majoritatea membrilor echipajului la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS) par să experimenteze umflarea nervului optic, împreună cu un surplus de lichid care mărește volumul real al creierului lor.

„În microgravitație, lichidul, cum ar fi sângele, nu se mai adună către extremitățile inferioare, ci se redistribuie în sus”, spune Larry Kramer, profesor la Universitatea din Texas Health Science Center din Houston și autor principal al studiului publicat în revista Radiology. „Această mișcare a fluidului către capul astronautului poate fi unul dintre mecanismele care provoacă modificări pe care le observăm în ochi și în compartimentul intracranian”, explică el.

Comparând scanările IRM ale creierelor a zece bărbați și o femeie astronaut luate înainte și după călătoria la ISS, au descoperit că expunerea îndelungată la microgravitașie a provocat expansiuni în creierul și lichidul cefalorahidian – lichidul care acționează ca un tampon pentru creier.

Creierul a rămas în noua sa stare pentru un an întreg după călătoria spațială, potrivit cercetătorilor.

„Ceea ce am identificat este o descoperire cu totul nouă, și anume că există o creștere semnificativă a volumului în materia albă a creierului, de la pre-călătorie la post-călătorie în spațiu. Expansiunea materiei albe este, de fapt, responsabilă pentru cea mai mare creștere a volumelor combinate ale creierului și lichidului cefalorahidian de după zbor.”
Larry Kramer

Cât de grave sunt aceste efecte asupra astronauților

Ei au descoperit, de asemenea, că microgravitația deformează și micșorează ușor glanda hipofiză din creier, o glandă de dimensiunea unui bob de mazăre care joacă un rol central în reglarea funcțiilor vitale ale corpului. „Am descoperit că glanda hipofiză este mai mică după zbor decât înainte”, a explicat Kramer.

În timp ce deformările și umflarea creierului sună periculos, modificările de volum au fost comparabile cu pacienții care au petrecut perioade lungi de timp în pat.

Efectele exacte pe termen lung asupra sănătății generale ale acestui efect de microgravitație nu sunt încă înțelese în întregime. Simptomele unui fenomen similar numit „hidrocefalie la presiune normală” – o afecțiune în care lichidele se acumulează în creier, determinând extinderea ventriculelor sale provocând dificultăți de mers, probleme ale vezicii urinare și demență – nu au fost observate la astronauți.

Dar asta nu înseamnă că nu ar trebui să investigăm modalitățile de a împiedica aceste schimbări în creier, înainte să se întâmple. O soluție ar fi crearea gravitației artificiale folosind o centrifugă masivă în spațiu. Sunt luate în considerare și costume speciale care ar putea “stoarce” sângele din extremitățile inferioare.