Cum au demonstrat grecii că Pământul e o sferă, nu un disc
Oamenii de știință și-au dat seama de circumferința Pământului cu ajutorul sateliților lansați în orbită. Cu toate astea, grecii au calculat asta acum mai bine de 2.000 de ani, fără să aibă nevoie de echipamente speciale.
Circumferința Pământului este de 40.075 de kilometri, după cum ne arată știința modernă. Însă în urmă cu mai bine de 2.000 de ani, un om din Grecia Antică a ajuns la aproape același număr, folosind doar un băț și propria inteligență. Acel bărbat era Eratostene, un matematician grec și directorul bibliotecii din Alexandria.
El auzise că în orașul Syene, aflat la sud de Alexandria, în timpul Solstițiului de Vară nu existau umbre verticale în timpul după-amiezii, pentru că soarele se afla exact deasupra. Eratostene a vrut să afle dacă acest lucru este valabil și în Alexandria.
Astfel, într-o zi de 21 iunie, matematicianul a înfipt un băț în pământ și a așteptat să vadă dacă în timpul după-amiezii umbra acestuia se va vedea. Când a venit momentul, a observat că există o umbră. A măsurat unghiul acesteia și a aflat că este de aproximativ 7 grade.
Așadar, dacă razele soarelui ajungeau pe Pământ la același unghi în timpul zilei, iar un băț în Alexandria avea umbră, iar altul în Syene nu, atunci suprafața Pământului trebuia să fie curbată. Ideea că Pământul este o sferă nu era nouă însă, ea fiind sugerată de Pitagora în jurul anului 500 î. Hr. și validată de Aristotel secole mai târziu.
Astfel, dacă Pământul era o sferă, Eratostene putea să calculeze suprafața acesteia.
Din moment ce era o diferență de 7 grade între umbra din Alexandria și cea din Syene, asta însemna că cele două orașe erau la 7 grade distanță unul de celălalt de suprafața de 360 de grade a sferei Pământului. Eratostene a angajat apoi un om care să meargă pe jos între cele două orașe există o distanță de vreo 5.000 de stadioane (stadioanele erau o unitate de măsură echivalentă cu 185 de metri) – deci cam 800 de kilometri.
Astfel, utilizând ceea ce știa, a putut calcula circumferința Pământului. Mai exact, cele 7 grade ale umbrei din Alexandria reprezentau cam 1/50 din cele 360 de grade, iar cei 800 de kilometri înmulțiți cu 50 rezultau 40.000 de kilometri. Astfel, un bărbat care a trăit acum 2.200 de ani a reușit să afle circumferința întregii noastre planete folosind doar un băț și creierul său.