Încălzirea globală ar putea elibera o cantitate imensă de mercur
Oamenii de știință au descoperit o altă amenințare îngropată în stratul de permafrost din regiunea arctică. Iar în acest caz nu e așa ușor de evitat o catastrofă.
Un studiu publicat luni în revista Geophysical Research Letters arată o cantitate mare de mercur natural în permafrostul arctic. Depozitele pot fi de 10 ori mai mari decât cantitatea pe care oamenii au eliberat-o în atmosferă, prin arderea cărbunelui sau a altor resurse poluante, în ultimii 30 de ani.
Pe măsură ce schimbările climatice încălzesc pământul, acest permafrost ar putea elibera cantități semnificative de mercur în mediul înconjurător. Nu este încă clar cât de multă cantitate ar putea ajunge în rețeaua alimentară, pe măsură ce temperatura crește pe întreg globul. „Înainte de începerea studiului, oamenii au presupus că permafrostul conține puțin mercur”, spune co-autorul studiului Kevin Schaefer de la Centrul Național de Date despre zăpadă și gheață de la Universitatea din Colorado. „Dar se pare că nu numai că există mercur în permafrost, dar aici se află și cea mai mare cantitate de mercur de pe planetă”.
Astfel, mare parte din această aglomerare de mercur ar putea fi eliberată în mediu, din cauza schimbărilor climatice. Ceea ce nu este clar încă pentru oamenii de știință este cât de mult mercur, într-o formă care este toxică pentru oameni, ar putea fi eliberat sau când. Eliberarea lui depinde de temperaturile tot mai calde, dar și de modul în care oamenii vor limita emisiile de gaze cu efect de seră. Asta va determina cât de mult se va topi din permafrost, iar asta va influența cât mercur este eliberat.
Mercurul se găsește în mod natural în mediul înconjurător și este eliberat de incendii forestiere sau erupții vulcanice. Însă aproximativ două treimi din mercurul din atmosferă este eliberat de oameni, în primul rând, prin arderea cărbunelui sau a deșeurilor medicale ori a unor tipuri de minerit.
Din aer, mercurul se reîntoarce înapoi pe Pământ, în apă sau pe uscat. În unele forme, mercurul este un neurotoxin puternic, iar copiilor le poate afecta dezvoltarea creierului. El afectează memoria, limbajul și chiar abilitățile motorii și vizuale. Chiar și la adulți, cantitățile excesive pot împiedica vorbirea și mișcările musculare, pot compromite sistemul reproductiv și imunitar, dar poate cauza și probleme cardiovasculare.