Accidentul care a făcut posibilă existența omului pe Pământ

Cu aproximativ 600 de milioane de ani în urmă, un accident genetic a făcut posibilă viaţa şi evoluţia organismelor pluricelulare, inclusiv a omului.

O singură modificare a fost necesară pentru a face saltul de la formele de viață unicelulare, precum bacteria, la cele pluricelulare. ADN-ul codifică proteinele, moleculele care efectuează toate activităţile vitale în celulele vii. Mutaţiile sunt schimbări aleatorii care apar în ADN în momentul diviziunii celulare. Majoritatea mutaţiilor sunt fatale pentru organism, dar uneori acestea pot introduce produce schimbări uimitoare în mecanismul celular.

În acest caz, o mutaţie a permis creaturilor unicelulare să-şi formeze fiecare câte un complex în parte, care a dat naştere vieții multicelulare. „Studiul nostru sugerează că noile funcţii ale proteinelor pot evolua până la un număr foarte mic de mutaţii. În acest caz, a fost necesară una singură”, a declarat biochimistul Ken Prehoda de la Universitatea din Oregon, care a condus studiul, potrivit Science Alert.

Pentru a descoperi această mutaţie, Prehoda şi colegii săi au studiat un grup de bureţi microscopici numiţi choanoflagellates, care sunt cele mai apropiate rude unicelulare ale animalelor, dintre cele existente astăzi. Aceste creaturi minuscule trăiesc în mări și au o coadă numită flagel pe care o folosesc pentru deplasare. Choanoflagellates pot trăi atât pe cont propriu cât şi în colonii mari.

Cercetătorii au folosit o tehnică numită reconstrucţia ancestrală a proteinelor,  pentru a merge „înapoi în timp” şi a urmări schimbările genetice care au făcut ca aceste creaturi unicelulare să dezvolte o proteină esențială pentru viaţa multicelulară. Ei au descoperit că o mutaţie în gena care a codificat coada animalului a permis alinierea ei cu alte celule, ca parte a unei colonii. Acest lucru pare să fi fost un pas crucial ce a permis organismelor unicelulare să evolueze în specii pluricelulare.