Vaccinul care tratează cancerul. Cum funcționează
Un nou studiu ar putea propulsa, pe frontul imunoterapiei, un nou tratament care distruge celulele canceroase. Acesta se bazează pe un vaccin cu molecule imunostimulatoare.
Tratamentul a fost testat pe trei pacienți cu melanom avansat, iar răspunsul sistemului lor imunitar a fost puternic. Tumorile s-au micșorat sau s-au stabilizat, cel puțin temporar. Așadar, rezultatele studiului sunt promițătoare pentru oprirea creșterii tumorilor, notează revista Science.
Vaccinurile pentru boli infecțioase implică, în general, introducerea de proteine sau alte elemente care stimulează sistemul imunitar în lupta împotriva agentului patogen. Cercetătorii au gândit o abordare similară și în cazul bolnavilor de cancer, vaccinându-i cu molecule imunostimulatoare, cunoscute și sub numele de antigeni. Acestea sunt substanțe de origine endogenă sau exogenă, care, odată ajunse în organism, nu sunt recunoscute ca proprii și determină apariția unui răspuns imun, ce vizează neutralizarea și eliminarea lor. Totuși, până acum, vaccinurile împotriva cancerului nu au funcționat cum ar fi trebuit, pentru că substanțele folosite erau prezente în cantități mici și în celulele sănătoase, iar sistemul imunitar are mecanisme prin care tolerează sau ignoră un antigen familiar.
Un altfel de antigen
Oamenii de știință au în vizor un altfel de antigen: unul rezultat din mutația ADN-ului tumorii. Unele dintre aceste mutații nu apar în genele care generează creșterea melanomului, dar generează peptide noi, care ar putea funcționa ca antigeni pe suprafața celulelor canceroase. Pentru că acest tip de antigen este complet străin corpului, un vaccin care să îl includă ar putea fi eficient.
Pentru a crea un astfel de vaccin, este necesară prelevarea de ADN din tumoare în cantități mari, lucru care nu a fost posibil până acum, în principal din cauza costurilor foarte mari. Dar pentru că luarea de mostre ADN a devenit mai ieftină și viteza procedurii a crescut, cercetătorii de la Universitatea din Washington au început să exploreze neoatigenul pentru vaccinul împotriva melanomului.
Testele au fost efectuate pe trei pacienți. După ce au luat sânge de la fiecare, cercetătorii au recoltat celule dendritice (un grup “profesional” distinct de celule care conțin antigen, cu rol-cheie în echilibrul care se stabileşte între imunitate şi toleranţă), aceștia le-au amestecat cu setul de neoantigeni. Astfel, fiecare vaccin a fost personalizat, fiind construit în funcție de mutația celulelor fiecărui bolnav și administrat de trei ori în patru luni.
În cazul unei paciente cu cancer pulmonar, tumoarea s-a micșorat, apoi a crescut puțin, dar după opt luni este stabilă. În cazul alteia, s-a remarcat aceeași stabilizare timp de nouă luni. În cazul celui de-al treilea pacient, tumoarea a fost extirpată complet, tratamentul fiindu-i administrat după operație. Totuși, nu se poate determina exact eficiența vaccinului, pentru că a fost administrat împreună cu alte tratamente.
Răspunsul imunitar puternic remarcat la pacienți indică faptul că tratamentul poate fi folosit cu succes pe viitor. Unul dintre avantaje este faptul că e mai puțin toxic decât chimioterapia și ar putea fi folosit pentru împiedicarea recidivării cancerului după operație.