Dinozaurii ar fi apărut cu 10 milioane de ani mai devreme decât credeam, dar au reușit să se ascundă de fosile

Dinozaurii ar putea avea o istorie mai veche decât arată fosilele descoperite până acum. Un nou studiu sugerează că primele forme ale acestor animale au apărut între 250 și 240 de milioane de ani în urmă, cu cel puțin 10 milioane de ani înaintea celor mai vechi fosile considerate fără dubiu ca aparținând unor dinozauri.

Ipoteza nu se bazează pe descoperirea spectaculoasă a unui schelet complet, ci pe o analiză a diversității primelor fosile cunoscute și a ritmului în care marile ramuri ale dinozaurilor s-au separat unele de altele. Cu alte cuvinte, dacă în urmă cu 230-233 de milioane de ani existau deja mai multe tipuri diferite de dinozauri, strămoșul lor comun trebuie să fi trăit mai devreme.

Fosilele cunoscute nu mai spun toată povestea

Cele mai vechi fosile acceptate în general drept fosile de dinozauri datează de acum aproximativ 230-233 de milioane de ani. Problema este că aceste fosile nu aparțin unei singure specii aflate la început de drum, ci unor ramuri deja diferite ale arborelui evolutiv. Asta înseamnă că dinozaurii avuseseră deja timp să se diversifice.

Cercetătorii Chase Brownstein, doctorand la Yale, și Christopher Griffin, de la Princeton University, au folosit analize filogenetice bayesiene pentru a estima cât de vechi trebuie să fi fost primii dinozauri. Ei au comparat formele și dimensiunile oaselor, dar și trăsături precum prezența unor structuri asemănătoare coarnelor, pentru a reconstrui ritmul diversificării timpurii.

Vezi și:

7 semne că un anunț de cazare de pe Booking ar putea fi fals. Ce trebuie să verifici înainte să plătești

Rezultatul indică o apariție a dinozaurilor cu 10 până la 20 de milioane de ani mai devreme decât arată fosilele clare. Studiul ia în calcul marile grupuri ale dinozaurilor, inclusiv sauropodele, teropodele, ornitischienii și herrerasaurii, dar și poziția controversată a silesauridelor, un grup apropiat de dinozauri.

O astfel de metodă nu poate avea aceeași forță ca descoperirea directă a unor oase vechi, cu trăsături evidente de dinozaur. Totuși, faptul că mai multe modele și comparații duc spre același interval temporal le dă autorilor încredere că primele forme au apărut mai devreme decât arată registrul fosil clasic.

Unde au dispărut urmele primilor dinozauri

Întrebarea evidentă este simplă: dacă dinozaurii existau deja acum 250 de milioane de ani, de ce nu le-am găsit fosilele? Răspunsul ar putea ține mai puțin de absența lor reală și mai mult de limitele norocului geologic. Fosilizarea este rară, iar multe medii nu păstrează bine rămășițele animalelor.

Vezi și:

Misterul celor mai ridiculizate brațe din preistorie: cercetătorii cred că au aflat de ce T. rex avea membre atât de mici

„Ultimul titan” al Thailandei rescrie istoria dinozaurilor din Asia de Sud-Est: uriașul cu gât lung avea 27 de metri

La începutul Triasicului, supercontinentul Pangea avea regiuni aride extinse, care ar fi putut limita răspândirea primilor dinozauri în anumite zone sudice. Dacă aceste animale au trăit în locuri unde sedimentele nu au favorizat conservarea oaselor sau în regiuni încă insuficient explorate, absența fosilelor devine mai ușor de explicat.

Există totuși o posibilă pistă: urmele de pași. Cercetătorii notează că au fost găsite amprente datate în jurul a 250 de milioane de ani, care ar fi putut fi lăsate fie de dinozauri timpurii, fie de rude foarte apropiate ale acestora. Aceste urme nu sunt suficiente pentru a închide dezbaterea, dar se potrivesc cu ideea unei origini mai vechi.

Schimbările climatice ar fi putut juca, de asemenea, un rol important. În urmă cu aproximativ 234 de milioane de ani, clima s-a schimbat semnificativ și a devenit mai umedă în multe regiuni. Această transformare ar fi putut permite extinderea rapidă a dinozaurilor și, implicit, apariția unor fosile mai ușor de descoperit ulterior.

O explozie evolutivă încă greu de explicat

Studiul sugerează că principalele ramuri ale dinozaurilor s-au separat într-un interval foarte scurt, posibil în doar câteva milioane de ani. Acest tip de diversificare rapidă este cunoscut drept radiație evolutivă și apare atunci când mai multe linii descendente pornesc repede dintr-un strămoș comun și ocupă nișe ecologice diferite.

Totuși, cauza exactă a acestei explozii evolutive rămâne neclară. Autorii admit că multe dintre explicațiile clasice pentru apariția dinozaurilor nu se potrivesc perfect cu noua cronologie propusă. Dacă dinozaurii au apărut mai devreme, atunci trebuie regândite și condițiile care le-au permis să evolueze.

Descoperirea nu schimbă doar o dată din manualele de paleontologie, ci felul în care este privit începutul uneia dintre cele mai spectaculoase povești evolutive de pe Pământ. Dinozaurii nu ar fi apărut brusc în fosilele pe care le cunoaștem, ci ar fi avut o perioadă ascunsă, în care s-au diversificat fără să lase urme clare.

Iar asta face misterul și mai interesant. Înainte să devină giganții care au dominat planeta, dinozaurii ar fi putut trăi milioane de ani aproape invizibili pentru știința modernă. Nu pentru că se ascundeau intenționat, ci pentru că istoria vieții depinde uneori de ce a avut norocul să se transforme în fosilă.

Cum îți securizezi copilul online fără să-l transformi în „proiect” de supraveghere