Hubble surprinde Andromeda cum nu a mai fost văzută. Galaxia vecină încetinește producția de stele

Telescopul spațial Hubble a oferit una dintre cele mai detaliate priviri asupra galaxiei Andromeda. Noua analiză arată însă că spectaculoasa noastră vecină cosmică nu mai produce stele în ritmul de altădată. Potrivit datelor publicate de NASA, activitatea de formare a stelelor a scăzut constant în ultimii 500 de milioane de ani.

Andromeda, cunoscută și sub numele M31, se află la aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină de Pământ. Este suficient de apropiată pentru ca Hubble să distingă milioane de stele individuale. Cercetătorii pot reconstrui astfel istoria galaxiei aproape regiune cu regiune.

Hubble a analizat aproximativ 200 de milioane de stele

Cercetătorii au combinat datele obținute prin două mari programe de observare: Panchromatic Hubble Andromeda Treasury și Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Împreună, acestea acoperă aproximativ două treimi din discul galaxiei.

În total, echipa a măsurat aproximativ 200 de milioane de stele. O parte dintre aceste date au fost folosite anterior pentru realizarea unui uriaș mozaic al galaxiei Andromeda, compus din sute de cadre surprinse pe parcursul mai multor ani.

Vezi și:

Pensia anticipată pentru femei în 2026. Ce acte trebuie depuse și când sunt necesare certificatele de naștere ale copiilor

Astronomii au împărțit imaginile în mii de zone. Fiecare pătrat analizat are o latură de aproximativ 300 de ani-lumină. Culorile stelelor le-au permis cercetătorilor să estimeze când au apărut acestea.

Stelele masive, albastre, trăiesc puțin. Prezența lor indică o perioadă recentă de formare stelară. Stelele mai roșii sunt, de regulă, mai vechi și au o durată de viață mult mai mare. Această diferență transformă populațiile stelare într-o arhivă a trecutului galaxiei.

Imagine detaliată surprinsă de Telescopul Spațial Hubble, care prezintă 200 de milioane de stele din galaxia Andromeda. (imagine: NASA, ESA, Benjamin Williams – Universitatea din Washington, Zhuo Chen – Universitatea din Washington, L. Clifton Johnson – Universitatea Northwestern; procesare imagine: Joseph DePasquale – STScI)

Andromeda produce de cinci ori mai puține stele

În urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani, Andromeda transforma anual o cantitate de gaz și praf echivalentă cu masa Soarelui într-o nouă generație de stele. În urmă cu 40 de milioane de ani, ritmul scăzuse deja la jumătate.

Vezi și:

Andromeda se vede cu ochiul liber, dar o planetă asemănătoare Pământului ar fi imposibil de fotografiat de la 2,5 milioane de ani-lumină

„Coliziunea” Căii Lactee cu Andromeda nu mai e sigură. Astronomii schimbă din nou soarta galaxiei noastre

În prezent, galaxia produce anual stele cu o masă totală echivalentă cu doar o cincime din masa Soarelui. Activitatea este concentrată în special într-un inel aflat la aproximativ 32.000 de ani-lumină de centrul galaxiei.

Scăderea nu pare să fie provocată de o dispariție bruscă a materiei necesare formării stelelor. Cercetătorii cred că Andromeda se liniștește după o perioadă mult mai intensă. Galaxia a trecut printr-o explozie de formare stelară în urmă cu aproximativ două miliarde de ani.

Acea perioadă ar fi putut apărea după o interacțiune sau o fuziune cu o altă galaxie. Studierea Andromedei este importantă și pentru înțelegerea propriei noastre galaxii. În urmă cu un secol, observațiile lui Edwin Hubble asupra Andromedei au demonstrat că aceasta nu este o simplă nebuloasă din Calea Lactee, ci o galaxie separată.

O mică galaxie ar putea fi „suspectul” principal

Astronomii investighează și posibila influență a galaxiei-satelit M32. Aceasta apare în apropierea Andromedei și s-ar putea să fi traversat discul său în trecut. Zonele apropiate de M32 prezintă o scădere mai recentă a formării stelare.

Declinul din acea regiune ar fi început în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani. Cercetătorii nu pot confirma că M32 este cauza. Poziția sa exactă în spațiul tridimensional nu este cunoscută suficient de bine. Totuși, galaxia rămâne principalul suspect.

Datele Hubble vor fi completate de observațiile telescopului spațial Nancy Grace Roman. Câmpul său vizual va acoperi o suprafață de cel puțin 100 de ori mai mare decât cea observată de Hubble într-o singură expunere. Un program aprobat de NASA va fotografia întregul disc al Andromedei și o parte din haloul său.

Andromeda este și una dintre puținele galaxii mari care se apropie de noi. O eventuală întâlnire dintre Andromeda și Calea Lactee ar putea avea loc peste câteva miliarde de ani, deși traiectoria exactă rămâne incertă. Până atunci, Hubble arată că vecina noastră cosmică intră într-o etapă mai liniștită, dominată de stele tot mai bătrâne.

Domul de căldură revine peste Europa la final de septembrie. Ce temperaturi sunt așteptate în România