Centrele de date din SUA ar putea consuma până în 2035 mai mult gaz natural decât Germania și Japonia la un loc

Cursa pentru dezvoltarea infrastructurii AI începe să aibă efecte tot mai vizibile asupra consumului de energie. Potrivit unei noi estimări BloombergNEF, centrele de date din Statele Unite ar putea ajunge să consume aproximativ 18 miliarde de picioare cubice de gaz natural pe zi până în 2035. Cantitatea ar fi aproape dublă față de estimarea făcută de aceeași organizație în urmă cu doar nouă luni și ar depăși consumul combinat al Germaniei și Japoniei.

Creșterea este legată în special de extinderea rapidă a centrelor de date necesare pentru AI. În următorul deceniu, acestea ar urma să fie al doilea cel mai important factor de creștere a cererii de gaz natural din SUA, după exporturile de gaz natural lichefiat (LNG). Noua prognoză ia în calcul și faptul că o parte dintre proiectele de centre de date anunțate în prezent nu vor fi construite în cele din urmă, scrie TechCrunch.

Centrele de date își produc tot mai mult energia la fața locului

O parte dintre cele mai interesante proiecte sunt cele în care centrele de date nu mai depind în totalitate de rețeaua electrică. Meta, Microsoft, Google și Amazon au anunțat planuri pentru centrale pe gaz natural construite în apropierea sau chiar în cadrul unor astfel de facilități. Ideea este simplă: în loc ca electricitatea să fie furnizată exclusiv prin rețeaua existentă, centrele de date își pot produce energia direct, ceea ce le permite să evite anumite limitări ale infrastructurii electrice.

Potrivit BloombergNEF, aceste centre de date alimentate direct cu energie produsă la fața locului ar putea ajunge să consume între 2,9 și 3,4 miliarde de picioare cubice de gaz natural pe zi în 2035. Este o cantitate comparabilă cu întregul consum actual de gaz natural al centrelor de date din SUA, inclusiv gazul folosit pentru producerea energiei electrice livrate prin rețea.

Totuși, centralele construite special pentru centrele de date ar reprezenta doar o parte din creșterea estimată. Cea mai mare presiune asupra consumului de gaz natural ar putea veni în continuare din centrele de date conectate la rețeaua electrică. BloombergNEF estimează că acestea ar putea genera până la mijlocul următorului deceniu o creștere suplimentară de aproximativ 15 miliarde de picioare cubice pe zi a consumului de gaz din sectorul energetic.

Pentru comparație, această creștere ar fi de aproximativ cinci ori mai mare decât creșterea cererii provenită, în aceeași perioadă, din toate celelalte sectoare conectate la rețeaua electrică la un loc. Cu alte cuvinte, boom-ul centrelor de date ar putea deveni unul dintre principalii factori care vor determina cât gaz natural este necesar pentru producerea energiei în SUA.

AI pune presiune și pe prețul gazului, dar și pe emisii

O creștere atât de mare a cererii ar putea avea consecințe și asupra prețurilor. O mare parte dintre planurile actuale pentru extinderea centrelor de date pornesc de la premisa că gazul natural va rămâne relativ accesibil și stabil ca preț. Analiștii de la Noreva consideră însă că această ipoteză ar putea fi prea optimistă, mai ales dacă dezvoltarea centrelor de date se suprapune peste creșterea exporturilor de LNG.

Într-un asemenea scenariu, companiile de tehnologie ar putea avea capacitatea financiară de a suporta costurile suplimentare, însă situația ar putea fi diferită pentru consumatorii obișnuiți de energie. O parte dintre aceste costuri ar putea ajunge în facturile plătite de clienții companiilor de utilități, în funcție de modul în care este finanțată și construită infrastructura necesară.

Mai există și problema emisiilor. Conform Agenției Internaționale pentru Energie (IEA), arderea unui picior cub de gaz natural produce echivalentul a aproximativ 60 de grame de dioxid de carbon, dacă sunt luate în calcul extracția, procesarea și distribuția combustibilului. Pe baza estimărilor privind noua cerere generată de centrele de date, BloombergNEF indică posibilitatea apariției unei cantități suplimentare de aproximativ un milion de tone de emisii de gaze cu efect de seră în fiecare zi.

Această cifră ar echivala, potrivit estimării prezentate în raport, cu aproximativ 12% din emisiile totale de gaze cu efect de seră ale Statelor Unite în prezent. Astfel, expansiunea infrastructurii necesare pentru AI nu înseamnă doar mai multe servere și centre de date. Ea poate influența în același timp cererea de combustibili fosili, prețul energiei și nivelul emisiilor, într-un moment în care industria tehnologică își extinde rapid capacitățile de calcul.

Există o diferență de „plată” chiar și între agenții AI. Un studiu arată că varianta feminină a primit cu 10% mai puțin