Un leu gigantic din vremuri antice a fost descoperit în Africa

În urmă cu 23 de milioane de ani, o felină carnivoră mai mare decât orice leu sau urs polar trăia în Africa Subsahariană, după cum arată fosilele descoperite de arheologi.

Mai multe porțiuni din falca, craniul și scheletul animalului au fost descoperite într-un sertar în Muzeul Național din Kenya. Fosilele acestea au fost descoperite în Kenya în urmă cu câteva decenii, dar când au fost găsite, nu au fost cu adevărat luate în seamă, întrucât cercetătorii căutau fosile de maimuțe pe atunci.

„Deschizând un sertar de muzeu, am văzut un rând de dinți gigantici cu care se mestecă carnea, în mod clar aparținând unei specii noi pentru știință”, a explicat cercetătorul Matthew Borths, de la Division of Fossil Primates din cadrul Duke University.

Mărimea craniului este comparabilă cu cea a rinocerilor, iar greutatea întregului corp ar fi fost de aproximativ 1,6 tone. Dinții săi ascuțiți și mari le-au dat oamenilor de știință de înțeles că animalul se afla probabil foarte sus în lanțul trofic. Cu toate astea, dinții nu prezentau semne că ar fi fost foarte des folosiți, ceea ce înseamnă că specimenul era probabil unul tânăr. Chiar și așa, falca sa era cu mult mai mare față de cea a unui leu adult.

Leul uriaș și antic a fost botezat Simbakubwa kutokaafrika. În limba swahili, înseamnă „leu mare care vine din Africa”. Potrivit arheologilor, acest ar fi fost unul din cele mai mari animale carnivore care au trăit pe pământ. Specia lui ar fi trăit acum 15-18 milioane de ani în urmă.

Borths a zis că nu se știe exact cauzele dispariției acestor animale, însă schimbarea ecosistemelor și uscarea climei ar fi putut fi o parte din ele. „Simbakubwa este o fereastră către o eră pierdută”, a zis profesoara Nancy Stevens de la Herritage College of Osteopathic Medicine at Ohio University, care a studiat fosilele alături de Borths. „Pe măsură ce ecosistemele s-au schimbat, un prădător cheie a dispărut”.