Roboții care promiteau să înlocuiască bucătarii de pizza au rămas fără aluat: startupul susținut de Domino’s s-a închis

Automatizarea bucătăriei sună spectaculos în prezentările pentru investitori: roboți care pun toppinguri perfect, linii de producție rapide, costuri mai mici și restaurante care funcționează aproape fără intervenție umană. În realitate, pizza pare să fie mult mai greu de automatizat decât se vede în clipurile demonstrative.

Picnic, startupul din Seattle care dezvoltase o stație robotică pentru prepararea pizzei și care ajunsese inclusiv la un parteneriat cu Domino’s, s-a închis după ce a devenit insolvent. Compania strânsese peste 53 de milioane de dolari pentru a construi roboți capabili să preia o parte consistentă din munca angajaților din restaurante, însă proiectul s-a oprit înainte să devină o revoluție reală în industrie.

De la promisiunea viitorului la lichidarea activelor

Picnic și-a lichidat toate activele, iar proprietatea intelectuală a fost vândută unui cumpărător nedezvăluit, potrivit documentelor legale citate de presa americană. Finalul este cu atât mai spectaculos cu cât startupul fusese prezentat drept una dintre companiile care ar putea schimba radical felul în care funcționează restaurantele cu volum mare de comenzi.

Produsul principal, Picnic Pizza Station, era gândit pentru a automatiza distribuirea toppingurilor pe pizza. În teorie, un singur angajat putea produce până la 100 de pizza de 30 cm într-o oră, folosind mașinăria companiei. Pentru lanțuri mari, ideea era evident atractivă: mai multă viteză, mai multă consistență și mai puțină presiune pe personal.

Vezi și:

Obiceiul de 5 minute care îți poate aduce mii de euro în plus la pensie. Metoda funcționează și pentru cei cu venituri mici

Parteneriatul anunțat cu Domino’s, în 2022, a dat impresia că tehnologia se apropie de momentul în care ar putea intra masiv în restaurante. Oficial, Domino’s nu a prezentat colaborarea ca pe o metodă de reducere a numărului de angajați, ci ca pe o cale de extindere mai rapidă în piețe noi, acolo unde un sistem robotic ar fi putut face operațiunile mai eficiente.

Totuși, semnele de slăbiciune au apărut repede. În 2023, Picnic a concediat angajați, invocând contextul economic dificil. CEO-ul Clayton Wood a plecat, iar succesorul său, Michael Bridges, a părăsit la rândul său compania doi ani mai târziu. Într-un sector în care capitalul investitorilor s-a răcit, iar promisiunile legate de automatizare au fost evaluate mai dur, startupul nu a mai rezistat.

De ce pizza rămâne o problemă grea pentru roboți

Eșecul Picnic arată o realitate mai incomodă pentru industria tehnologică: munca din bucătărie este greu de redus la un algoritm și câteva brațe mecanice. A face pizza nu înseamnă doar să așezi ingrediente pe un blat. Înseamnă aluat cu textură variabilă, brânză care se topește diferit, sosuri cu densități diferite, comenzi personalizate, ritm de restaurant și multe mici ajustări pe care oamenii le fac aproape instinctiv.

Industria ospitalității a atras de ani buni startupuri care promit să rezolve lipsa de personal și costurile mari prin roboți. Numai că realitatea din restaurante este mult mai haotică decât mediul controlat dintr-un demo. Când tehnologia trebuie să funcționeze zi de zi, în spații înguste, cu angajați grăbiți, întreținere constantă și comenzi care nu arată niciodată identic, automatizarea devine rapid scumpă și fragilă.

Picnic nu este primul nume mare care se lovește de acest zid. Zume Pizza, un alt startup care voia să reinventeze prepararea pizzei cu ajutorul roboților, s-a închis în 2023, după ce strânsese aproape jumătate de miliard de dolari. Compania s-a confruntat inclusiv cu probleme tehnice aparent simple, dar greu de rezolvat la scară, precum brânza topită care aluneca de pe pizza în timpul coacerii în camioane aflate în mișcare.

Aceste exemple arată că tehnologia poate ajuta bucătăria, dar nu o poate înlocui ușor. Roboții pot standardiza anumite procese, pot reduce unele sarcini repetitive și pot accelera anumite fluxuri. Dar între un prototip impresionant și un sistem profitabil, folosit constant într-un restaurant aglomerat, distanța este uriașă.

Restaurantele rămân cu mașinile, dar fără promisiune

Pentru restaurantele care au mizat pe Picnic, închiderea companiei nu este doar o știre despre un startup eșuat. Este o problemă practică. Unele localuri au rămas cu echipamente scumpe, greu de întreținut și fără sprijinul companiei care le-a produs.

Un exemplu este Lee Kindell, chef și proprietar al unui lanț de restaurante din Seattle care folosea tehnologia Picnic. Acesta a descris mașinăriile rămase fără utilitate drept un „acvariu de roboți” de 250.000 de dolari. Frustrarea lui spune multe despre riscul pe care și-l asumă restaurantele atunci când adoptă tehnologii încă nevalidate pe termen lung.

Cazul Picnic nu înseamnă că roboții dispar din restaurante. Automatizarea va continua să intre în bucătării, mai ales în zone repetitive, precum dozarea ingredientelor, ambalarea, livrarea sau monitorizarea stocurilor. Însă ideea că bucătarul uman poate fi eliminat rapid din ecuație pare, cel puțin deocamdată, mai mult o fantezie de pitch deck decât o realitate de restaurant.

În fond, pizza rămâne un test surprinzător de dur pentru tehnologie. Poate părea un produs simplu, dar tocmai această simplitate ascunde multe variabile. Iar pentru moment, roboții care promiteau să scoată pizzarii din bucătărie au demonstrat mai degrabă cât de greu este să înlocuiești mâna omului atunci când munca pare ușoară doar de la distanță.

Jucătorii internaționali ai naționalelor Spaniei, Germaniei, Argentinei, Japoniei și Mexicului poartă pantofii personalizați adidas Originals Hyperboost Euphoria în timpul meciurilor de deschidere FIFA World Cup 2026