Meteoritul care a adus pe Pământ praf de stele mai vechi decât Soarele: descoperirea incredibilă din Australia

În 1969, un meteorit a explodat deasupra localității Murchison, un orășel din statul Victoria, Australia, și a împrăștiat fragmente pe terenurile agricole din zonă. Localnicii au strâns bucățile căzute din cer și le-au pus la dispoziția cercetătorilor, fără să știe că acele roci aveau să devină unele dintre cele mai importante mostre extraterestre studiate vreodată. În total, au fost recuperate aproximativ 100 de kilograme de material.

Meteoritul Murchison a devenit celebru nu doar pentru dimensiunea cantității recuperate, ci mai ales pentru ceea ce conținea, scrie SpaceDaily. Este un condrit carbonic, un tip de meteorit primitiv, bogat în compuși ai carbonului, aminoacizi și alte molecule organice. Însă una dintre cele mai spectaculoase descoperiri a venit mult mai târziu: în interiorul său au fost identificate granule de praf stelar cu o vechime de până la aproximativ 7 miliarde de ani, mai vechi decât Soarele și decât toate planetele sistemului nostru solar.

Ce sunt granulele presolare și de ce contează

Granulele descoperite în meteoritul Murchison sunt numite granule presolare, iar termenul spune exact ce sunt: particule solide formate înainte de apariția sistemului solar. Ele nu provin din Pământ, nici din Soare, nici din primele corpuri cerești care au orbit în jurul acestuia, ci din generații mai vechi de stele.

Stelele produc praf cosmic spre finalul vieții lor. Când își aruncă straturile exterioare în spațiu, în gazul eliberat se pot condensa particule solide. În cazul studiat, este vorba despre granule de carbură de siliciu, un compus dur format din siliciu și carbon. Aceste particule au plutit prin galaxie înainte de a fi prinse în norul de gaz și praf din care s-a format sistemul solar.

Vezi și:

Elevii se întorc la școală cu reguli noi. Cum vor arăta testele și evaluările din toamnă. Profesorii care nu respectă noile reguli riscă sancțiuni

Cele mai multe astfel de particule nu supraviețuiesc nașterii unui nou sistem solar. Căldura, presiunea și reacțiile chimice le distrug sau le transformă în alt material. Tocmai de aceea, granulele presolare sunt atât de rare. Ele sunt supraviețuitori cosmici: bucăți de materie formate în jurul unor stele dispărute, păstrate intacte într-un asteroid, apoi ajunse pe Pământ sub forma unui meteorit.

În meteoriți, asemenea granule apar doar în cantități minuscule, de ordinul câtorva părți per milion. Dimensiunile lor sunt, de asemenea, extrem de mici, măsurate în micrometri. Cu toate acestea, valoarea lor științifică este uriașă, pentru că funcționează ca niște capsule ale timpului dinaintea nașterii Soarelui.

Cum au fost datate cele mai vechi materiale de pe Pământ

În 2020, o echipă condusă de Philipp Heck, de la Field Museum și Universitatea din Chicago, a publicat un studiu în care a analizat vârsta unor astfel de granule extrase din meteoritul Murchison. Materialul fusese separat din fragmentele meteoritului cu aproximativ trei decenii înainte, dar tehnologia necesară pentru o datare mai bună a evoluat în timp.

Vezi și:

Meteoritul lunar care a fost lovit de trei ori înainte să ajungă pe Pământ. Roca rară ascunde o poveste veche de miliarde de ani

VIDEO | Un meteor a explodat deasupra SUA cu o forță uriașă. NASA spune că energia a fost cât a unei bombe convenționale cu 300 de tone de TNT

Metoda folosită nu seamănă cu datarea obișnuită a rocilor de pe Pământ. Cercetătorii au folosit expunerea la raze cosmice. Cât timp o granulă presolară plutește prin spațiul interstelar, este bombardată de particule de mare energie. Aceste interacțiuni produc atomi noi în interiorul granulei, iar cantitatea acumulată poate indica perioada petrecută în spațiu înainte ca particula să fie prinsă în asteroidul din care s-a desprins meteoritul.

Aceasta nu este o măsurare perfectă, ca o dată exactă trecută pe un certificat de naștere cosmic. Este o estimare cu marjă de incertitudine. Totuși, rezultatele au fost suficient de solide pentru a arăta că unele granule erau mai vechi decât orice material solid identificat vreodată pe Pământ.

Cifra care a atras atenția a fost cea de aproximativ 7 miliarde de ani. Nu toate granulele analizate erau atât de vechi. Majoritatea aveau sub 4,9 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că erau totuși mai bătrâne decât Soarele, dar nu cu foarte mult. O parte mică dintre ele depășea 5,5 miliarde de ani, iar cele mai vechi ajungeau spre 7 miliarde de ani.

O bucată minusculă de istorie galactică

Pentru comparație, Soarele are aproximativ 4,6 miliarde de ani, iar universul are în jur de 13,8 miliarde de ani. Asta înseamnă că cele mai vechi granule din meteoritul Murchison s-au format când universul avea aproape jumătate din vârsta sa actuală. Ele au existat înainte ca Pământul, Luna, Marte sau Jupiter să fie măcar în stadiu de formare.

Distribuția vârstelor a oferit și o altă posibilă concluzie. Faptul că multe granule par să se grupeze în jurul unor perioade apropiate sugerează că ar putea proveni dintr-o etapă intensă de formare a stelelor în Calea Lactee. Cu alte cuvinte, ele nu sunt doar particule vechi, ci probe reale ale istoriei galaxiei.

Meteoritul Murchison arată cât de multă informație poate fi ascunsă într-o rocă aparent banală căzută pe un câmp. În interiorul său nu se află doar urme ale sistemului solar timpuriu, ci fragmente de materie născute în jurul unor stele care au murit înainte ca Soarele să existe. O ploaie de fragmente din 1969 a adus pe Pământ una dintre cele mai vechi povești materiale ale universului.

Tesla, acuzată că a umflat datele despre Full Self-Driving pentru aprobarea în Europa: noua controversă care lovește compania lui Elon Musk