Inima de fier din abis: Povestea creaturii care trăiește acolo unde viața pare imposibilă

Într-o lume ascunsă omului, la peste 2.700 de metri adâncime sub suprafața oceanului, trăiește o creatură atât de fascinantă, încât pare desprinsă dintr-un univers SF. E vorba despre melcul vulcanic, cunoscut și ca melcul cu picior solzos, un gastropod unic ce a atras atenția cercetătorilor din întreaga lume prin abilitățile sale ieșite din comun: supraviețuiește în temperaturi de până la 400°C, nu se hrănește niciodată în mod convențional și își poartă propria armură… de fier.

Acest melc remarcabil nu doar că a sfidat limitele biologice cunoscute, dar a și redefinit ce înseamnă adaptarea la un mediu ostil. Trăind în jurul gurilor hidrotermale din Oceanul Indian, el s-a transformat într-un adevărat simbol al rezistenței extreme.

O armură unică în lume, creată cu fier extras din vulcani

Ceea ce îl face cu adevărat special pe acest melc marin este „armura” sa: o carapace formată din solzi suprapuși, îmbogățiți cu nanoparticule de sulfură de fier. Acest tip de structură nu se mai întâlnește la nicio altă ființă multicelulară cunoscută.

Melcul își extrage fierul direct din lichidul fierbinte emis de fisurile vulcanice de pe fundul oceanului. Acesta este folosit pentru a întări stratul exterior al solzilor săi, ceea ce îi oferă o protecție incredibilă împotriva temperaturilor și presiunii extreme. Datorită acestui mecanism, a fost supranumit și „pangolinul marin”, fiind comparat cu mamiferul acoperit de solzi din regiunile tropicale.

Plantele de apartament care nu au nevoie de niciun strop de pământ. Cresc doar în apă

Cum să scapi de țânțari dacă stai la curte. Ai nevoie doar de câteva cuburi de bicarbonat de sodiu

Melcul vulcanic

Un detaliu spectaculos despre carapacea acestui melc a fost dezvăluit de curatorii Muzeului Național al Țării Galilor: în 2015, la achiziția unui exemplar, au fost avertizați să nu folosească apă în soluția de conservare. Motivul? Melcul ar fi ruginit!

Pe lângă „costumul” de luptă natural, melcul are și o inimă disproporționat de mare – aproximativ 4% din volumul corpului său. Această trăsătură rară îi permite să trăiască în medii cu un conținut extrem de redus de oxigen și să pompeze sânge nu doar în propriile țesuturi, ci și către bacteriile simbiotice pe care le adăpostește în glanda esofagiană.

În lumea animală, ideea de a nu mânca niciodată pare imposibilă. Și totuși, melcul vulcanic a reușit să învingă și această regulă. În loc să caute hrană, el trăiește în simbioză cu bacterii specializate care transformă substanțele chimice din apele hidrotermale în energie.

Această relație simbiotică este atât de eficientă încât melcul nu are nevoie de niciun alt aport alimentar. În esență, bacteriile îi oferă „hrană” constantă, prelucrând compușii chimici din mediul înconjurător și generând energie printr-un proces cunoscut sub numele de chemosinteză.

Mai mult decât atât, fiecare individ are organe sexuale masculine și feminine, o caracteristică care îi permite să se reproducă în condiții dificile, unde întâlnirea altor exemplare este extrem de rară.

Deplasarea sa lentă, pe fundul oceanului, în întunericul absolut și sub presiuni uriașe, este o dovadă a rezistenței extraordinare a acestei specii. Deși melcul măsoară doar 5 centimetri, este un adevărat titan al supraviețuirii.

O specie rară, în pericol de dispariție din cauza omului

Melcul cu picior solzos a fost descoperit în doar trei câmpuri hidrotermale de la est de insula Mauritius, o zonă extrem de restrânsă din adâncurile Oceanului Indian. Deși potențialul său habitat se întinde pe 0,3 kilometri pătrați, el este de fapt prezent pe o suprafață de doar 0,02 kilometri pătrați – mai mică decât un cartier urban.

Această fragilitate îl face vulnerabil în fața activităților umane. În special, exploatarea minieră în adâncurile oceanice, care vizează metale rare și resurse naturale, pune în pericol două dintre cele trei locații în care melcul trăiește.

În 2019, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) l-a inclus pe Lista Roșie a speciilor amenințate, clasându-l ca „în pericol” de dispariție. Este o recunoaștere oficială a riscului major la care este expusă această specie unică.

Dacă te pasionează misterele adâncurilor oceanice, acest melc metalic este una dintre cele mai bune dovezi că natura mai are multe secrete incredibile. Iar dacă vrei să afli mai mult despre creaturi bizare și modul în care oamenii le pot proteja, începe să descoperi și alte specii marine aflate în pericol.

Melcul cu armură de fier nu este doar o curiozitate biologică, ci și un avertisment: în goana după resurse, riști să pierzi minuni pe care nici nu le cunoșteai.