NASA finanțează un plan SF pentru Titan. Roiuri de roboți zburători ar putea intra în peșterile ascunse ale lunii lui Saturn

NASA finanțează dezvoltarea unui concept care pare desprins dintr-un film SF. Mici roboți zburători, grupați în roiuri, ar putea explora peșterile și canalele subterane ale lui Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Proiectul se numește SPARK și folosește „aeroboți” mai ușori decât aerul, propulsați cu ajutorul ionilor, scrie Gizmodo.

SPARK se află deocamdată într-o etapă timpurie. NASA l-a selectat în cadrul programului Innovative Advanced Concepts, NIAC, destinat ideilor tehnologice ambițioase care ar putea deveni baza unor viitoare misiuni spațiale. Proiectul este condus de Daniel Drew, de la University of Hawaii, și face parte dintre cele 18 concepte selectate de NASA în 2026 pentru Phase I.

Roboții ar zbura prin peșterile de pe Titan

Numele complet al proiectului este Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst, prescurtat SPARK. Ideea presupune construirea unor vehicule zburătoare mici, mai ușoare decât aerul, care ar putea fi transportate pe Titan de o navă spațială mai mare. Odată ajunse acolo, acestea ar fi eliberate în apropierea peșterilor și dolinelor.

Titan reprezintă o țintă extrem de interesantă pentru cercetători. Este singurul corp din Sistemul Solar, în afara Pământului, despre care știm că are în prezent râuri, lacuri și mări stabile la suprafață. Diferența este că acestea nu sunt formate din apă. Conțin hidrocarburi, în special metan și etan lichid. Lacurile de pe Titan și posibilitatea existenței vieții continuă să reprezinte o temă importantă pentru astrobiologie.

Vezi și:

Pensia anticipată pentru femei în 2026. Ce acte trebuie depuse și când sunt necesare certificatele de naștere ale copiilor

Sub suprafață ar putea exista și rețele de peșteri, canale și doline. Aceste formațiuni ar fi putut apărea pe măsură ce hidrocarburile au interacționat cu materialele din scoarța înghețată. Sunt zone foarte greu de explorat cu un rover convențional.

SPARK încearcă să rezolve exact această problemă. Aeroboții ar putea pluti și manevra prin spațiile subterane fără să depindă de un teren pe care să poată rula. NASA descrie conceptul drept o posibilă metodă de a pătrunde în medii în care tehnologiile actuale ar avea dificultăți majore.

Propulsia cu ioni ar putea funcționa mult mai bine decât pe Pământ

Cea mai interesantă parte a proiectului este sistemul de propulsie. SPARK ar utiliza propulsoare electrohidrodinamice, cunoscute și drept propulsoare ionice atmosferice. Acestea folosesc tensiune electrică ridicată pentru a ioniza moleculele gazului din jur și pentru a le accelera.

Vezi și:

O navă spațială ar putea zbura fără nicio comandă de pe Pământ. Misiunea începe în 2027

Centrul Pământului nu stă pe loc: NASA a descoperit că se deplasează odată cu anotimpurile. Ce au dezvăluit sateliții despre planeta noastră

Rezultatul este producerea unei forțe de împingere fără combustie și fără mecanisme clasice cu rotoare. Sistemele ar fi practic complet solide și aproape silențioase. În plus, ar produce mult mai puțin curent de aer în jurul vehiculului. Asta ar reduce riscul ca roboții să perturbe praful și materialele din peșterile pe care încearcă să le studieze.

Pe Pământ, tehnologia are un dezavantaj important. Necesită prea multă energie pentru a menține în aer un vehicul mic și autonom. Titan schimbă însă ecuația. Cercetătorii estimează că atmosfera satelitului ar putea permite economii de energie de peste 100 de ori față de utilizarea aceluiași principiu pe Pământ.

Atmosfera densă a lui Titan reprezintă unul dintre motivele pentru care zborul este atât de atractiv pentru explorarea acestei lumi. Cercetătorii încearcă în continuare să înțeleagă râurile și mările de metan de pe Titan, unde au observat inclusiv absența surprinzătoare a unor delte mari.

Dragonfly va ajunge prima, dar SPARK ar putea merge mult mai adânc

SPARK nu este încă o misiune aprobată pentru Titan. Prima etapă NIAC este dedicată studiilor de fezabilitate. Echipa va realiza experimente și simulări pentru a vedea cum s-ar comporta propulsoarele electrohidrodinamice în condiții similare celor întâlnite pe Titan. Scopul este obținerea unui design suficient de viabil pentru o eventuală etapă Phase II.

NASA are însă deja o misiune majoră destinată acestei luni. Dragonfly este un vehicul cu rotoare care va putea zbura între diferite regiuni ale suprafeței. Lansarea este programată nu mai devreme de iulie 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru sfârșitul anului 2034. Misiunea va investiga habitabilitatea mediului și chimia prebiotică.

Dragonfly și SPARK ar avea însă roluri foarte diferite. Dragonfly este proiectat să se deplaseze pe distanțe mari la suprafață, să aterizeze și să preleveze mostre. Aeroboții SPARK ar putea intra în locuri unde un aparat de dimensiunea Dragonfly nu ar putea ajunge.

Importanța Titanului a devenit și mai evidentă după observațiile realizate cu telescopul James Webb, care au permis cercetătorilor să studieze atmosfera densă, norii și ciclul metanului de pe această lume îndepărtată.

Nu este clar dacă SPARK va deveni vreodată o misiune spațială propriu-zisă. Nici nu există momentan un plan confirmat pentru ca acești roboți să plece spre Saturn împreună cu Dragonfly. Conceptul trebuie mai întâi să demonstreze că tehnologia funcționează.

Dacă va reuși, însă, explorarea Titanului ar putea căpăta o nouă dimensiune. În loc să privim doar suprafața acestei lumi acoperite de ceață, roiuri de roboți minusculi ar putea zbura prin întuneric, sub pământ, căutând răspunsuri în unele dintre cele mai inaccesibile locuri din Sistemul Solar.