Monștrii invizibili din adâncuri: Sute de virusuri, descoperite în oceanele lumii

Când ne gândim la virusuri, ne imaginăm microorganisme minuscule, abia vizibile la microscop, invadând celule și provocând boli. Dar natura are o surpriză colosală: virusurile gigantice, atât de mari încât sfidează tot ce știam până acum despre lumea microscopică.

Un nou studiu revoluționar, condus de biologul marin Benjamin Minch și virologul Mohammad Moniruzzaman de la Universitatea din Miami, a identificat 230 de virusuri gigantice complet necunoscute până acum, ascunși în apele oceanelor de pe tot globul. Această descoperire uimitoare deschide o nouă frontieră în înțelegerea ecologiei marine și a rolului complex pe care aceste virusuri îl joacă în viața din adâncuri.

Utilizând un software specializat pentru analiza genomurilor din mostre de apă marină, cercetătorii au putut identifica sute de virusuri necunoscute, inclusiv acești giganți virali. Aceștia sunt de dimensiuni colosale în comparație cu virusurile obișnuite – unii pot avea chiar genomuri mai mari decât unele bacterii.

Printre cele mai importante categorii în care au fost încadrați se numără Imitervirales și Algavirales – două ordine virale care folosesc strategii distincte de infectare. Imitervirales sunt cei mai genetici complecși, ceea ce le conferă o flexibilitate mai mare în alegerea gazdelor și a metodelor de supraviețuire.

„Această diversitate incredibilă de virusuri ne arată că abia am început să înțelegem viața microscopică din oceane,” a spus Moniruzzaman. „Fiecare picătură de apă conține mii de virusuri, iar mulți dintre ei joacă un rol crucial în echilibrul ecosistemului marin.”

Cum afectează aceste virusuri fotosinteza și viața marină

Una dintre cele mai fascinante descoperiri ale studiului este faptul că unii dintre aceste virusuri au capacitatea de a „fura” funcțiile fotosintetice ale gazdelor lor – cum ar fi algele și fitoplanctonul. Acești microbi fotosintetici sunt vitali pentru lanțul trofic marin și produc o mare parte din oxigenul de pe Pământ.

Cercetătorii au categorisit sutele de noi virusuri pe care le-au găsit. (Minch & Moniruzzaman, npj Viruses, 2025)

Cercetătorii au identificat 569 de proteine funcționale noi, dintre care nouă implicate direct în fotosinteză. În timpul infecției, virusul preia controlul asupra metabolismului celular al gazdei, folosind energia produsă de aceasta pentru a se replica.

„Am descoperit că virusurile gigantice posedă gene implicate în metabolismul carbonului și în fotosinteză – gene considerate anterior exclusive organismelor celulare,” explică Benjamin Minch. „Acest lucru sugerează că aceste virusuri au o influență uriașă asupra biochimiei marine și a ciclurilor ecologice globale.”

Mai mult, înțelegerea acestor mecanisme poate ajuta la gestionarea înfloririlor algale toxice, care sunt periculoase pentru sănătatea umană și pentru viața marină, în special în zone precum Florida.

De la amenințare la unealtă: Ce pot învăța oamenii din aceste descoperiri?

Dincolo de curiozitatea științifică, descoperirea acestor virusuri are aplicații concrete. Unul dintre obiectivele echipei a fost să creeze un cadru care să îmbunătățească uneltele existente de monitorizare a poluării și a patogenilor din apele planetei.

Noile metode bioinformatice dezvoltate și folosite în acest studiu permit nu doar identificarea virusurilor, ci și înțelegerea modului în care ei influențează ciclurile ecologice, cum ar fi carbonul și azotul. Acest lucru este crucial într-o lume afectată de schimbările climatice, unde fiecare detaliu din dinamica oceanelor contează.

„Acest studiu ne-a permis să construim o bază solidă pentru detectarea și catalogarea noilor virusuri, ceea ce ne poate ajuta la nivel global în lupta împotriva poluării marine și a bolilor transmise prin apă,” afirmă Minch.

Fie că vorbim despre misterele profunde ale ecosistemelor marine sau despre noile frontiere ale biotehnologiei, virusurile descoperite în acest studiu demonstrează că lumea microscopică ascunde încă secrete fundamentale.

Acești „monștri invizibili” nu sunt doar paraziți. Ei sunt arhitecți ai vieții marine, actori importanți în reglarea fotosintezei, a metabolismului gazdelor și a întregii biogeochimii oceanice.

Cu fiecare eprubetă analizată, cu fiecare genom descifrat, oamenii de știință nu doar că descoperă noi specii, ci rescriu definiția însăși a ceea ce înseamnă „viață” în adâncurile albastre ale planetei. Iar ceea ce pare acum misterios sau înfricoșător ar putea deveni, în viitor, cheia pentru protejarea Pământului.