Hărțile pe care le știm cu toții indică o imagine deformată a Planetei. Adică, în realitate, Rusia și America de Nord sunt cu mult mai mici decât Africa, iar o parte însemnată a țărilor din emisfera nordică au, în realitate, altă mărime.
Potrivit BBC, această imagine deformată a hărților pe care le știm se datorează proiectului Mercator, din anul 1596. Astfel, o problemă majoră a hărților este traducerea unei lumi care este sferică pe o hartă plată. De altfel, majoritatea hărților realizate înaintea secolului al XVI-lea aveau niște forme bizare, de la conuri la inimi, pentru a reda o imagine cât mai exactă.
Gerardus Mercator a încercat deci să dea lumii o hartă plată pe care o puteau folosi marinarii. Acest cartograf a dorit să păstreze forma exactă a țărilot și a continentelor, dar acest obiectiv l-a forțat să schimbe mărimea unor țări, o greleșeală care, conform Daily Mail se menține și în prezent. De altfel, diferențe notabile se pot observa îndeosebi în emisfera nordică. Spre exemplu, țările scandinave par mai mari decât India, dar acest subcontinent este de trei ori mai mare decât toate acestea puse la un loc. Iar Africa pare mult mai mare decât alte continente atunci când mărimile țărilor sunt ajustate ca să se conformeze cu realitatea.
Dar această ajustare a fost făcută de Neil Kaye, un cercetător de date climaterice, care a pornit de la harta Mercator și a modificat mărimile țărilor, precum sunt ele în realitate. Deși în emisfera sudică nu se pot observa schimbări majore, toată structura emisferei nordice se modifică mult. Însă nu este pentru prima dată când greșelile importante de pe hărțile lumii să fie rectificate. Totuși, în ciuda eforturilor de a se înlocui hărțile Mercator cu unele care reprezintă realitatea, această ajustare a mărimii țărilor lasă goluri importante între țări în imaginile plate.
Harta este o reprezentare în plan, convențională, micșorată și generalizată a suprafeței Pământului. Această micșorare se face în baza unei scări de proporție, iar pentru întocmirea hărții se folosește o proiecție cartografică. De asemenea, o hartă folosește anumite prescurtări sau simboluri explicate într-o legendă.
De-a lungul vremii însă s-a urmărit o îmbunătățire și standardizare a definiției hărții. Astfel se observă o cât mai largă cuprindere și perfecționare, existând și numeroase variante ale autorilor, multe dintre acestea fiind deosebit de interesante și de valoaroase. De precizat este că hărțile îmbracă o paletă foarte largă de forme.