Și-a început cariera politică în Buzău, în noiembrie 2019 a devenit noul președinte interimar al PSD, după ce Viorica Dăncilă și-a dat demisia de la conducerea partidului, iar aspectul cel mai controversat al ocupației sale este relația cu Omar Hayssam.
Fiu al unui militar de carieră, comandorul în retragere Ion Ciolacu, aviator decorat cu Emblema de Onoare a Forțelor Aeriene, Marcel Ciolacu a absolvit Facultatea de Drept a Universității Ecologice din București în 1995, cu toate că respectiva instituție a primit autorizare provizorie în mai 1995. Între 2008 și 2009 a urmat un curs de perfecționare în domeniul securității și apărării naționale la Colegiul Național de Apărare din București, catalogat de presă drept ”fabrica de diplome pentru politicieni”. Între 2010 și 2012 a urmat un masterat în managementul sectorului public la Școala Națională de Studii Politice și Administrative.
Drumul în sfera politică i-a început în 1990, în schimb, ca membru al Partidului Social Democrat. În cadrul formațiunii social-democrate a avut, atât la nivel local, cât și național, funcțiile de vicepreședinte al Organizației de Tineret PSD Buzău (1996–2000), vicepreședinte al Organizației Municipale PSD Buzău (2000–2010), vicepreședinte al Organizației Județene PSD Buzău (2000–2010) și președinte al Organizației Municipale PSD Buzău (2010–2015).
După demiterea premierului Sorin Grindeanu, Ciolacu a devenit vicepremier fără portofoliu în cabinetul condus de Mihai Tudose. În septembrie 2017, a asigurat interimatul la MApN, după ce Adrian Țuțuianu a demisionat. În septembrie 2018 a semnat scrisoarea disidenților din PSD care cereau demisia lui Dragnea, iar după încarcerarea celui din urmă, postul de președinte al Camerei Deputaților a rămas vacant; post pe care Ciolacu l-a ocupat.
La o zi după înfrângerea suferită de Viorica Dăncilă în alegerile prezidențiale din noiembrie 2019, oficialul a vizitat-o personal pentru a o convinge să demisioneze de la conducerea PSD în schimbul unui loc eligibil de senator pe listele partidului la alegerile parlamentare din anul 2020. A forțat întreaga conducere pentru a putea deveni liderul interimar al partidului, și i-a și ieșit.