Ziua de 23 august a reprezentat timp de 45 de ani, între 1945 şi 1989, zi de sărbătoare națională comunistă, având semnificații majore și puternic ideologizate în istoria României.
Pe 23 august 1939, la Moscova, Viaceslav Molotov, care era ministru de externe sovietic la acea vreme, și Joachim von Ribbentrop, ministrul de externe german, semnau un tratat de neagresiune între Uniunea Sovietică și Germania nazistă. Acest tratat a fost semnat în prezența lui Stalin. Semnarea acestui tratat, avea ca scop nedeclarat:
Ca și consecință a semnării pactului dintre Germania nazistă și URSS, a avut loc declanșarea celei de-a doua mare conflagrație mondială.
Prin protocolul secret al acestui pact, Basarabia a fost ruptă din trupul României. La 23 august 1944, a avut loc schimbarea de alianță a României. Acest fapt a dus la scurtarea războiului și a readus Transilvania de Nord în granițele țării. Atunci această zi a devenit sărbătoare comunistă.
Între Hitler și Stalin a avut loc un protocol adițional secret, prin care URSS își accentua interesul pentru Basarabia. Ei doreau să împartă ce a rămas neocupat sau neîmpărțit în Europa Centrală și de Est. Acesta viza teritorii ca:
„Măcelarii Europei, ameţiţi de băutură, îşi jucau rolurile, îmbrăţişându-se cu tandreţe şi clătinându-se pe picioare. În întregime, ei se înfăţişau ca un grup de gangsteri rivali, care avuseseră şi înainte de împărţit ceva, şi acum puteau să o ia de la capăt, fiind profesioniști ai aceloraşi afaceri”, așa era descris momentul semnării pactului de către Paul Johnson, istoric.
URSS a transmis României în urma semnării protocolului adițional secret, un ultimatum. Acesta a fost transmis la data de 28 iunie 1940. Potrivit acestuia, România avea la dispoziție 48 de ore pentru a evacua Basarabia și nordul Bucovinei. Nerespectarea ultimatum-ului ar fi dus la război declarat de către URSS.
Fără să se lupte, România a cedat. În acel moment trupele sovietice au intrat în teritoriile pe care le-au cerut. Pe lângă teritoriile cerute, au mai înaintat și în Ținutl Herței, teritoriu care nu era menționat în ultimatum. În iunie 1940, România a intrat în război, Basarabia intrând în componența sa pentru încă trei ani. În 1944 a revenit URSS-ului.
Prima aniversare a zilei de 23 august, în 1945, a stat sub semnul grevei regale, Regele Mihai. Dian anul 1948, 23 august a devenit zi națională. La acea dată se sărbătorea, cu defilări ale oamenilor muncii sub portretele lui Marx, Lenin și Stalin:
„ziua eliberării României de către glorioasa armata sovietică şi a doborârii dictaturii fasciste antonesciene de către forțele patriotice conduse de Partidul Comunist”.