Veverițele zburătoare gigantice care planau peste preistorica Appalachia

În urmă cu aproximativ 5 milioane de ani, pădurile din estul Americii de Nord erau populate de creaturi impresionante. Printre ele se aflau și veverițele zburătoare Miopetaurista webbi, care atingeau dimensiunea unei pisici domestice și planau deasupra rinocerilor și mastodonților. Deși astăzi nu mai există în America de Nord, aceste rozătoare aerodinamice își aveau originile în Eurasia și au ajuns pe acest continent traversând Podul Terestru Beringian. Descoperirea recentă a unor fosile în Tennessee a confirmat teoria că aceste veverițe gigantice au trăit mult mai mult decât se credea anterior, transformându-se în adevărate „fosile vii” înainte de dispariția lor completă.

Fosilele de Miopetaurista webbi au fost descoperite la situl fosilifer Gray din Tennessee, iar analiza lor a surprins comunitatea științifică. Până acum, acest gen de veverițe gigantice era cunoscut doar din Eurasia, cu fosile identificate în China, Franța și Germania. Existența lor în America de Nord a fost pusă la îndoială, deși unele rapoarte incerte sugeraseră posibile descoperiri în Florida.

Cercetătorii de la East Tennessee State University și Institut Català de Paleontologia din Spania au publicat studiul care confirmă oficial prezența Miopetaurista în America de Nord. Descoperirea lor demonstrează că aceste veverițe zburătoare au ajuns în sudul Appalachiei într-o perioadă în care clima era mult mai caldă decât în prezent, ceea ce le-a permis să prospere în pădurile dense ale Pliocenului timpuriu.

În ciuda dimensiunii impresionante comparabile cu o pisică, Miopetaurista webbi avea o greutate de doar 1,3 kilograme, ceea ce îi permitea să planeze eficient între copaci. Cu toate acestea, pe măsură ce clima s-a răcit, aceste veverițe gigantice au fost izolate în regiuni mai calde, cum ar fi Florida, înainte de a dispărea complet.

Vecini neobișnuiți în pădurile pliocenului

Prezența veverițelor zburătoare Miopetaurista webbi în America de Nord adaugă un element fascinant peisajului preistoric. Aceste creaturi împărțeau habitatul cu mamifere gigantice precum rinocerii și mastodonții, ceea ce face ca imaginea pădurilor din Tennessee de acum 5 milioane de ani să fie cu atât mai spectaculoasă.

„Este uimitor să ne imaginăm aceste veverițe zburătoare uriașe planând peste rinoceri și mastodonți în pădurile din Tennessee”, a declarat Joshua Samuels, unul dintre autorii studiului.

Descoperirea fosilelor sugerează că Miopetaurista webbi a fost unul dintre ultimele specimene ale acestui gen, supraviețuind în America de Nord chiar și după ce rudele sale din Eurasia dispăruseră.

Acest lucru înseamnă că aceste veverițe au fost „fosile vii” pentru o perioadă semnificativă, fiind martore ale schimbărilor climatice care au remodelat ecosistemele Americii de Nord. Pe măsură ce Epoca de Gheață a avansat, frigul tot mai intens a redus drastic habitatele lor, contribuind la dispariția definitivă a acestui gen de veverițe gigantice.

Ce ne învață aceste fosile despre evoluția mamiferelor

Descoperirea Miopetaurista webbi în America de Nord nu doar că rescrie istoria evoluției veverițelor zburătoare, dar oferă și informații esențiale despre migrația mamiferelor în timpul Pliocenului. Podul Terestru Beringian a fost o rută crucială pentru multe specii care au trecut între Asia și America de Nord, iar Miopetaurista este unul dintre exemplele fascinante ale acestui proces.

Studiul acestor veverițe gigantice le oferă paleontologilor o perspectivă mai detaliată asupra modului în care schimbările climatice influențează distribuția și supraviețuirea speciilor. În plus, descoperirea fosilelor din Tennessee demonstrează că există încă multe necunoscute despre trecutul mamiferelor și despre ecosistemele preistorice.

În viitor, cercetătorii speră să găsească și alte fosile care să clarifice mai bine traseul evolutiv al acestor veverițe uriașe și modul în care s-au adaptat la condițiile din America de Nord. Până atunci, rămâne doar să ne imaginăm spectaculoasele scene din pădurile pliocenului, unde aceste creaturi aerodinamice planau deasupra unor giganți dispăruți.