Luna înghețată a lui Saturn, Enceladus, ar putea găzdui viață extraterestră după ce cercetătorii au găsit scurgeri de căldură și la polul nord

Enceladus, una dintre cele mai spectaculoase luni ale lui Saturn, revine în centrul atenției științifice după ce o nouă analiză a datelor misiunii Cassini arată că nu doar polul sudic este activ termic, ci și cel nordic. Descoperirea este importantă pentru că sugerează că această lume acoperită de gheață are un sistem energetic echilibrat, capabil să mențină pe termen lung un ocean subteran lichid – exact tipul de mediu pe care oamenii de știință îl consideră propice apariției și susținerii vieții. Practic, Enceladus bifează din nou criteriile pentru a fi una dintre cele mai promițătoare destinații din Sistemul Solar în căutarea vieții extraterestre, notează Space.com.

De ce este atât de importantă căldura de la polul nord

Până acum, consensul era că activitatea termală a lui Enceladus se concentrează în emisfera sudică, acolo unde Cassini a observat faimoasele „dungi de tigru” – fisuri prin care apa din oceanul intern erupe în spațiu sub formă de vapori și particule de gheață. Noua cercetare, publicată în Science Advances, arată însă că și polul nord pierde căldură, la un nivel care nu poate fi explicat doar prin încălzirea și răcirea obișnuită a suprafeței. Asta înseamnă că sursa de energie din interiorul luni este suficient de puternică și distribuită pentru a împiedica înghețarea totală a oceanului. Mai mult, când cercetătorii au adunat energia pierdută la sud cu cea pierdută la nord, au observat că totalul se potrivește aproape perfect cu energia generată de forțele de maree exercitate de Saturn – un semn clar de echilibru termic. Iar stabilitatea pe termen lung este exact ce „iubește” viața.

Acest echilibru este esențial: dacă Enceladus ar pierde mai multă energie decât primește, oceanul ar îngheța încet și șansele pentru viață ar scădea. Dacă ar primi prea multă energie, gheața s-ar topi prea rapid din interior, modificând compoziția și temperatura oceanului. Faptul că intrările și ieșirile de energie sunt aproape egale arată că ne uităm la un sistem matur și stabil, care ar fi putut rămâne locuibil foarte mult timp – poate suficient cât să apară forme simple de viață, comparabile cu cele de la gurile hidrotermale de pe fundul oceanelor Pământului.

Luna înghețată a lui Saturn, Enceladus, „se scufundă” în spatele planetei pe 15 septembrie 2017. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

Enceladus are apă, căldură și chimie – adică toate ingredientele marii întrebări

Enceladus este mică – are circa 500 km diametru – dar compensează prin ce ascunde sub scoarța de gheață: un ocean global, probabil sărat, în contact cu un miez stâncos. Cassini a arătat deja că jeturile de la polul sudic conțin apă, săruri, hidrogen și chiar molecule organice complexe, exact genul de „semnături” care pe Pământ apar în locuri unde microbii prosperă fără lumină, doar pe baza chimiei și a căldurii din interiorul planetei. Noutatea de acum este că acest mediu nu pare să fie unul episodic sau temporar, ci unul care se poate menține miliarde de ani, ceea ce ridică semnificativ șansele ca în oceanul lui Enceladus să existe sau să fi existat viață. Nu știm cum ar arăta – cel mai probabil ar fi forme microbiene – dar din perspectiva astrobiologiei, această lună „bifează toate căsuțele”.

Cerere de căsătorie surpriză la „Mireasa”. Un cuplu contestat s-a logodit, după câteva săptămâni de relație: „Promit că o să încerc să te fac fericit”

Horoscop 5 decembrie 2025. O zodie primește o nouă șansă, norocul e de partea ei

Următorul pas pentru comunitatea științifică este clar: o misiune dedicată care să treacă din nou prin gheizerele de gheață sau, ideal, să ajungă la suprafață și să foreze prin stratul înghețat pentru a analiza direct oceanul. Faptul că putem estima acum grosimea gheții și fluxul de căldură face planificarea unei astfel de misiuni mult mai realistă decât în urmă cu un deceniu. Iar dacă există un loc în Sistemul Solar, în afară de Pământ, unde merită să cauți viață, Enceladus tocmai a urcat din nou în top.