Asteroidul lovit de NASA în 2022 se comportă ciudat. Ce se întâmplă cu Dimorphos, descoperirea făcută de un grup de elevi de liceu

Cu aproape un an în urmă, misiunea DART a NASA a lovit asteroidul Dimorphos, ce orbitează un asteroid mai mare, Didymos. Scopul a fost mutarea acestuia de pe orbită, fiind prima încercare de a realiza modificarea traiectoriei unui astfel de obiect cosmic în scenariul în care acesta ar fi o amenințare pentru Pământ. Misiunea a fost un succes, dar un grup de elevi de la un liceu american a descoperit o anomalie ciudată în comportamentul asteroidului lovit de NASA.

Asteroidul lovit de NASA în 2022 se comportă ciudat

În septembrie 2022, nava spațială DART a NASA s-a ciocnit în mod voluntar de asteroidul Dimorphos, aflat la o distanță de 6,8 milioane de kilometri de Pământ, ce gravitează în jurul unui alt asteroid mai mare, Didymos.

Acesta a fost primul „test de apărare planetară” al agenției spațiale, făcut pentru a observa posibilitatea omenirii de a deplasa un corp ceresc mai mare în cazul în care acesta s-ar îndrepta spre Terra, amenințând viața de pe planeta noastră.

Misiunea a fost un succes, iar asteroidul s-a deplasat de pe orbita sa chiar mai mult decât se anticipa. Chiar dacă mică, diferența poate garanta că un viitor asteroid periculos pentru Pământ, ar putea fi deviat din drumul său spre noi.

Se estimează că impactul a creat un crater de zeci de metri în diametru, o dimensiune imensă față de mărimea navei spațiale, de 160 de metri lungime.

Dimorphos nu constituia un pericol pentru pământeni, dar a fost ales pentru că astronomii știau deja cât timp îi ia asteroidului să orbiteze în jurul lui Didymos și, în urma ciocnirii, acesta și-a scurtat orbita cu 33 de minute.  Mult mai mult decât obiectivul inițial al NASA, de scurtare cu 7 minute a acesteia.

Ce se întâmplă cu Dimorphos, descoperirea făcută de un grup de elevi de liceu

Pe de altă parte, NASA și astronomii se așteptau ca viteza și orbita lui Dimorphos să revină la valorile inițiale, la scurtă vreme după impact.

Dar un grup de elevi de liceu de la Școala Thacher din Ojai, California, a descoperit un lucru neașteptat: orbita asteroidului a continuat să se modifice, în sensul scurtării ei chiar și la o lună după ciocnirea de DART. Grupul de elevi a făcut observații ale asteroidului înainte de impactul din septembrie 2022, până în 6 noiembrie 2022.

Folosind telescopul din observatorul astronomic al școlii, ei au măsurat perioada lui Dimorphos – cu alte cuvinte, cât durează o rotire completă în jurul lui Didymos – și au descoperit că aceasta a continuat să crească încontinuu, devenind mai mare decât măsurătorile anunțate de NASA imediat după coliziune.

„Rezultatul pe care l-am obținut a fost mai mare, schimbarea perioadei fiind de 34 de minute. Era contradictoriu la un nivel de-a dreptul inconfortabil”, a spus Dr. Jonathan Swift, profesor și director al observatorului școlii, pentru New Scientist.

Chiar dacă NASA anunțase o posibilă marjă de eroare de plus sau minus 2 minute în calculul orbitei noi generată de impact, rezultatele la care au ajuns liceenii sunt surprinzătoare, pentru că nimeni nu anticipa ca Dimorphos să continue să încetinească.

Unii specialiști sunt de părere că ciocnirea a avut ca rezultat și răspândirea pe orbită a unei cantități mari de material, inclusiv mulți bolovani.

Este posibil ca o parte dintre aceștia să fi recăzut pe Dimorphos, reducându-i și mai mult viteza și, astfel, scurtând suplimentar perioada acestuia. Este vorba, totuși de un proces foarte complex, și nu despre două bile care se ciocnesc într-un jos de biliard sau de snooker.

Oricum, Misiunea Hera a Agenției Spațiale Europene va ajunge la asteroid spre finalul anului 2026 și va furniza mult mai multe informații despre coliziune și consecințele sale. La ora actuală, se pare, totuși, că orbita lui Dimorphos s-a stabilizat.