Momentul care putea distruge visul lui Elon Musk de-a cuceri spațiul. Salvarea a fost un inginer SpaceX

În 2008, înainte ca compania lui Elon Musk să lanseze cu succes o rachetă, 24 de ingineri SpaceX își transportau racheta Falcon 1 în Hawaii în interiorul unui avion al Forțelor Aeriene. De acolo, ar fi mers la locurile de lansare ale companiei din Insulele Marshall pentru încă o încercare de lansare. A fost ultima șansă a companiei: dacă acest lucru eșua, SpaceX ar fi luat sfârșit.

În timp ce avionul cobora, înainte de aterizare, cei de la SpaceX au auzit „un zgomot puternic, teribil”, potrivit unei noi cărți a lui Eric Berger, jurnalist și editor spațial senior pentru Ars Technica. Racheta a explodat din cauza unui dezechilibru de presiune. Așa că Zach Dunn, unul dintre cei mai noi ingineri ai SpaceX la acea vreme, a salvat compania – și, cel mai probabil, propria viață.

Cartea lui Berger „Liftoff” descrie acest moment și alte evenimente din primii ani ai SpaceX – inclusiv construcția unei rampe de lansare pe o insulă îndepărtată, o revoltă organizată de ingineri rămași pe acea insulă fără hrană și lupta pentru a trimite o rachetă comercială pe orbită.

Un inginer a salvat avionul în care era racheta ce trebuia să fie lansată pe orbită

Până în septembrie 2008, SpaceX era aproape fără bani, potrivit cărții lui Berger. Compania eșuase în toate încercările sale de a lansa o rachetă pe orbită, așa că nu câștiga niciun contract. Musk a rămas fără bani pentru SpaceX și Tesla, care amândouă se zguduiau, pe măsură ce a lovit recesiunea. Dar SpaceX a avut resurse suficiente pentru încă o încercare de lansare, se spune în carte.

Autostrada A1, închisă din cauza rafalelor puternice. Există riscul ca tirurile să se răstoarne. Situația traficului pe drumurile naționale

Cele două ingrediente care curăță rapid chiar și cea mai îngălbenită cadă. Soluția naturală care o face să arate albă, ca nouă 

Musk le-a dat inginerilor săi șase săptămâni pentru ultima încercare, a scris Berger. Când au fost gata să transporte racheta Falcon 1 din California către Insulele Marshall, inginerii s-au îngrămădit în avionul C-17 de pe Aeroportul Internațional Los Angeles.

Dar la coborâre, zgomote puternice au început să se audă prin zona de încărcare. Inginerii și-au dat seama că rezervorul său de combustibil lichid-oxigen nu degaja suficient aer pentru a ține pasul cu schimbările de presiune, pe măsură ce aeronava cobora.

Pe măsură ce presiunea din compartimentul de încărcare al aeronavei a crescut în raport cu presiunea din rezervorul de combustibil al rachetei, Falcon 1 a început să se prăbușească.

„Primul gând pe care l-am avut a fost că va exploda”, i-a spus lui Berger Anne Chinnery, care gestiona atunci operațiunile de lansare SpaceX. „Și ne-ar ucide pe loc pe toți cei care stăteam lângă rachetă, pe scaunele de sărituri ale avionului. Așa că le-am spus tuturor să ajungă în fața rachetei”.

Dunn, care s-a alăturat SpaceX ca stagiar în 2006 și a promovat rapid pentru a deveni inginer de propulsie, era pe cale să salveze racheta, pe inginerii săi și compania SpaceX însăși.

SpaceX a ajuns, în cele din urmă, pe orbită, folosind chiar racheta care aproape a explodat în aer

Astfel, un inginer le-a cerut piloților să zboare mai sus, unde presiunea aerului era mai mică. Dar piloții au avut suficient combustibil pentru a înconjura baza încă o dată înainte de aterizare. Potrivit lui Berger, aceasta a salvat puțin timp, aproximativ 10 minute, pentru ca inginerii să facă ceva.

Ei au deschis așadar învelișul termocontractibil care învelea racheta și au găsit trusa de instrumente de la C-17.

Dunn i-a spus inginerului Mike Sheehan să-și țină gleznele și să-l smulgă dacă racheta începe să explodeze, potrivit cărții. S-a răsucit în interfața Falcon 1 – secțiunea dintre baza voluminoasă a rachetei, care o propulsează prin aer și secțiunea mai mică care continuă pe orbită.

În întunericul lui Falcon 1, Dunn s-a târât spre rezervorul de oxigen lichid, părțile ascuțite ale rachetei zgâriindu-i spatele. A ajuns la o linie mare de presurizare până la rezervorul de combustibil, a răsucit-o cu o cheie și a auzit șuierul de aer, conform cărții. Apoi l-a chemat pe Sheehan să-l ajute.

„Sheenhan a luat acest lucru ca pe un strigăt de ajutor, scoțându-l pe Dunn de acolo, dintre liniile de presurizare ale supapelor”, a scris Berger. „A durut ca naiba, dar eforturile lui Dunn ne-au salvat”.

Deși a supraviețuit zborului, Falcon 1 a fost deteriorată. Berger a scris că echipa SpaceX s-a grăbit să o demonteze, să înlocuiască piesele sparte, să repare altele și să reasambleze racheta. Totul într-o săptămână. Apoi, pe 28 septembrie, Falcon 1 a fost lansată pe orbită, de pe insula Omelek.

Dunn a rămas la SpaceX încă un deceniu, devenind, în cele din urmă, vicepreședinte senior de producție și lansare. Anul trecut a părăsit SpaceX pentru a supraveghea producția la Relativity Space, un startup care speră să automatizeze procesul de producție al rachetelor cu imprimarea 3D.