Doi sateliți creează eclipse artificiale în spațiu pentru a vedea ce nu poate fi văzut altfel

Într-o demonstrație impresionantă de precizie inginerească și curaj științific, Agenția Spațială Europeană (ESA) a reușit să simuleze eclipse solare totale în spațiu. Doi sateliți de mici dimensiuni, parte a misiunii Proba-3, zboară în tandem la peste 36.000 de kilometri deasupra Pământului, creând eclipsă la comandă pentru a permite studierea coroanei solare – acea aură misterioasă de plasmă care învăluie Soarele și rămâne invizibilă în condiții normale.

Eclipsa artificială se obține atunci când unul dintre sateliți blochează perfect lumina solară, jucând rolul Lunii într-o eclipsă naturală, iar celălalt, echipat cu un telescop specializat, captează imaginile detaliate ale coroanei. Este pentru prima dată când discul care „acoperă” Soarele și telescopul de observație se află pe două nave spațiale distincte, zburând la o distanță de exact 150 de metri unul de celălalt – o coregrafie spațială ce necesită o aliniere cu o precizie de milimetri, notează Reuters.

De ce e atât de importantă coroana solară

Coroana solară este unul dintre cele mai enigmatice fenomene cosmice. Deși este situată la sute de mii de kilometri de suprafața Soarelui, această regiune este de sute de ori mai fierbinte decât suprafața solară propriu-zisă. De aici pornesc ejecțiile de masă coronală – explozii de plasmă și câmpuri magnetice – care pot afecta serios comunicațiile, rețelele electrice și pot produce aurore spectaculoase la latitudini neobișnuite.

Până acum, studiul detaliat al coroanei era posibil doar în timpul eclipselor totale rare, care durează câteva minute și au loc în medie o dată la 18 luni. Sateliții Proba-3 schimbă radical această limitare: în doar câteva luni, misiunea a produs 10 eclipse artificiale de succes, cea mai lungă durând cinci ore. Odată începută faza științifică completă a misiunii, cercetătorii speră la eclipse simulate de până la șase ore fiecare, cu o frecvență de două ori pe săptămână.

Misiunea Proba-3 permite cercetătorilor să observe ore întregi de „totalitate” solară, depășind limitările eclipselor naturale rare. (Imagine: ESA)

O inovație unică în explorarea spațială

Ce diferențiază misiunea Proba-3 de încercările anterioare ale ESA sau NASA este faptul că discul care „acoperă” Soarele și telescopul de observație sunt pe nave separate. Această separare permite un unghi de observație mai detaliat și o vizualizare mai bună a regiunilor apropiate de marginea Soarelui – acolo unde se nasc fenomenele solare cele mai spectaculoase și periculoase.

Coordonarea precisă a celor doi sateliți – fiecare având mai puțin de 1,5 metri – este realizată automat cu ajutorul GPS-ului, senzorilor de stele, lasere și radio-linkuri de mare precizie. Potrivit cercetătorului Andrei Zhukov de la Observatorul Regal din Belgia, „rezultatele inițiale sunt atât de clare încât nici nu am avut nevoie de procesare specială a imaginilor. A fost incredibil să vedem totul din prima încercare”.

Cu un buget de 210 milioane de dolari, misiunea Proba-3 promite să ofere peste 1.000 de ore de „totalitate solară” – adică observații detaliate ale Soarelui în condiții imposibile de reprodus pe Pământ. Aceasta ar putea deschide calea către înțelegerea mai profundă a comportamentului solar și anticiparea mai precisă a furtunilor magnetice care pot afecta Terra.