Meteoritul care a rescris istoria vieții pe Pământ: Impactul de acum 990 de milioane de ani și misterul ecosistemelor timpurii

O nouă descoperire a cercetătorilor de la Universitatea Curtin din Australia a zguduit comunitatea științifică, la propriu și la figurat. Un impact meteoritic considerat până recent a fi avut loc în urmă cu 1,2 miliarde de ani a fost, de fapt, re-datat la o vârstă mai „tânără” – aproximativ 990 de milioane de ani. Această schimbare de cronologie nu este doar o simplă rectificare geologică, ci are implicații profunde asupra modului în care înțelegem începuturile vieții complexe pe Pământ.

Meteoritul a lovit ceea ce astăzi este nord-vestul Scoției, iar impactul său a creat o formațiune geologică numită Stac Fada Member – un strat de rocă încărcat cu informații valoroase despre trecutul planetei. Timp de decenii, oamenii de știință au analizat această formațiune fără a înțelege exact momentul evenimentului. Acum, grație unei metode de analiză inovatoare, lucrurile s-au clarificat.

Potrivit profesorului Chris Kirkland, autorul principal al studiului, momentul impactului a fost confirmat prin analiza cristalelor de zircon – mici structuri minerale care funcționează ca adevărate „capsule ale timpului” geologice. Unele dintre aceste cristale au suferit transformări structurale care indică presiuni extreme, specifice unui impact meteoritic de proporții.

Cristalele de zircon – martori tăcuți ai unei explozii planetare

Metoda folosită de cercetători s-a bazat pe proprietatea zirconului de a înregistra și conserva semnături atomice ale evenimentelor geologice extreme. În cazul acestui studiu, zirconul a oferit dovezi incontestabile privind momentul exact al impactului. Sub presiunea colosală a coliziunii, unele cristale s-au transformat în reidit – un mineral rar care apare exclusiv în condiții de presiune extremă, confirmând astfel natura violentă a evenimentului.

„Când un meteorit lovește, ceasurile atomice din zircon sunt resetate parțial”, a explicat profesorul Kirkland. „În mod normal, aceste ceasuri ‘stricate’ sunt imposibil de datat, dar noi am reușit să dezvoltăm un model care reconstruiește momentul perturbării. Astfel, am confirmat că impactul a avut loc în urmă cu 990 de milioane de ani.”

Această dată coincide, în mod spectaculos, cu o perioadă crucială în evoluția vieții pe Pământ: apariția primelor eucariote de apă dulce – organisme celulare complexe care stau la baza dezvoltării ulterioare a plantelor, animalelor și ciupercilor. Faptul că aceste două evenimente au avut loc simultan ridică întrebări provocatoare.

Influența meteoritului asupra vieții: începutul eucariotelor de apă dulce?

Descoperirea corelării dintre impactul meteoritic și apariția timpurie a eucariotelor non-marine a deschis o nouă direcție de cercetare în domeniul evoluției biologice. Până în prezent, teoria dominantă era că evoluția vieții complexe a fost condusă de procese lente și continue. Acum, cercetătorii iau în calcul și ideea că evenimentele catastrofice – precum impacturile cosmice – ar fi putut influența dramatic direcția evoluției.

Profesorul Kirkland subliniază că schimbările de mediu provocate de un astfel de impact ar fi putut crea noi condiții favorabile apariției vieții în afara oceanelor. Temperaturile locale, nivelurile de nutrienți sau chiar reconfigurarea reliefului ar fi putut contribui la extinderea ecosistemelor în zonele de apă dulce.

Chiar dacă craterul rezultat în urma impactului nu a fost încă descoperit, echipa de cercetători a adunat suficiente indicii care pot conduce la localizarea sa în viitorul apropiat. Investigațiile continuă, cu speranța că identificarea craterului va oferi și mai multe informații despre influența acestui eveniment asupra ecosistemului terestru.

Descoperirea impactului meteoritic de acum 990 de milioane de ani schimbă fundamental modul în care privim istoria geologică a Pământului, dar mai ales originile vieții complexe în afara oceanelor. Dacă impacturile cosmice pot influența apariția unor forme noi de viață, atunci trecutul planetei noastre poate ascunde încă multe povești nespuse – iar viitorul cercetării abia începe să le dezvăluie.