Descoperire uimitoare: Hobbitul lui Tolkien, mai mult decât o simplă născocire a minții unui scriitor

În urmă cu două decenii, o descoperire arheologică realizată pe insula Flores, în Indonezia, a stârnit uimire în comunitatea științifică: scheletul unei ființe umane adulte, cu o înălțime de doar un metru, a fost identificat într-o peșteră numită Liang Bua.

Cercetătorii au denumit noua specie Homo floresiensis, dar supranumele care a făcut înconjurul lumii a fost „hobbitul”, inspirat de personajele fantastice din literatura lui J.R.R. Tolkien, scrie National Geographic.

Hobbitul J.R.R. Tolkien, real?

Descoperirea a avut loc în 2003, în cadrul unui proiect care urmărea traseul migrator al oamenilor preistorici între Asia și Australia.

În peștera Liang Bua, înconjurată de păduri tropicale și aflată între două râuri, echipa de arheologi a identificat inițial resturi fosile de animale dispărute, precum elefantul pitic Stegodon sau o specie uriașă de barză.

Ulterior, un lucrător local a găsit fragmente craniene care s-au dovedit a aparține unei ființe umane necunoscute până atunci.

Individul, botezat de cercetători LB1 și poreclit „Flo”, avea o greutate estimată de aproximativ 16 kilograme. Deși la început s-a crezut că este vorba despre un copil, examinările ulterioare au arătat că era un adult, reprezentând o ramură distinctă a evoluției umane.

Studiile au indicat un creier de aproximativ o treime din volumul celui al omului modern și trăsături anatomice care aminteau mai degrabă de hominizi foarte vechi, precum Australopithecus sau Homo habilis.

Controversele nu au întârziat să apară

Unii antropologi, precum Teuku Jacob, au susținut că scheletele ar aparține unor oameni moderni afectați de boli genetice precum microcefalia.

În urma unei dispute privind prelevarea și transportul fosilelor, accesul la situl arheologic a fost suspendat timp de doi ani.

Cu toate acestea, cercetările ulterioare au adus noi dovezi în favoarea ideii că Homo floresiensis era o specie separată.

Până în 2015, s-au descoperit resturi ale cel puțin 15 indivizi, iar datarea cu carbon radioactiv a indicat o vechime de 60.000 până la 100.000 de ani.

Unele unelte sugerează însă că primii reprezentanți ai acestei specii ar fi ajuns pe insulă acum un milion de ani.

Originea exactă a acestor oameni rămâne necunoscută. O ipoteză sugerează că ar descinde din Homo erectus, o specie care a migrat din Africa și ar fi suferit un proces de nanism insular.

Alte teorii susțin că Homo floresiensis ar proveni dintr-o linie și mai veche, direct din hominizi primitivi de talie mică. Lipsa unor fosile asemănătoare în afara Africii complică însă validarea acestei ipoteze.

Flores era un ecosistem unic, populat de specii extreme: elefanți miniaturizați, șopârle uriașe și păsări prădătoare de aproape doi metri.

Toate păreau să depindă de prezența Stegodon-ului pentru hrană, inclusiv oamenii. Extincția acestor elefanți ar fi putut declanșa inclusiv dispariția lui Homo floresiensis.

Chiar și după douăzeci de ani de studii, specia rămâne una dintre cele mai enigmatice din arborele evolutiv uman.