NASA vrea să alimenteze navetele cu material radioactiv

NASA vrea să le ofere oamenilor de știință mai multe posibilități pentru a-și propulsa viitoarele navete spațiale. Cercetătorii pot propune idei pentru programul NASA Discovery, inițiativă de dezvoltare a misiunilor în spațiu care costă de obicei mai puțin de jumătate de miliard de dolari.

Cercetătorii vor putea include un tip special de baterii radioactive în viitoarele proiecte. Acestea ar putea ajuta navetele să străbată mai adânc spațiul. Acum, propunerile pot să includă un sistem de energie cunoscut sub numele de generatoare termoelectrice radioizotopice (RTGs). Aceste generatoare sunt făcute dintr-un material radioactiv, un tip de metal numit plutoniu-238. În timp, acest metal se dezintegrează în mod natural și produce căldură care este transformată, mai departe, în energie electrică.

NASA a folosit RTGs pentru a trimite navete în spațiu încă din 1960. Între timp, NASA a ales să interzică acest tip de generatoare din cauză că Statele Unite ale Americii aveau rezerve limitate de plutoniu-238. După consultări cu Departamentul de Energie, NASA a decis să ridice interdicția pentru RTGs.

Oficiali ai Departamentul de Energie spun că acum produc mai mult plutoniu-238, fapt care a ajutat la luarea acestei decizii. Un laborator din Tennessee a produs 350 de grame de material, care vor fi folosite în viitoarele zboruri către Marte. Un purtător de cuvânt al acestui laborator a declarat că succesele recente au redus riscurile asociate cu viitoarele aprovizionări cu plutoniu. Departamentul de Energie este determinat să depună eforturi pentru ca generatoarele să susțină viitoarele obiective ale explorărilor din spațiu.

Această decizie este destul de importantă pentru oamenii de știință deoarece energia este un element esențial pentru orice expediție spațială și nu există multe modalități prin care o navă poate rezista în spațiu. O modalitate este cea a bateriilor sau a combustibilului, dar acestea sunt surse finite de energie. De aceea majoritatea navelor sunt echipate cu panouri solare, însă nici acestea nu sunt de ajutor în cazul navelor care străbat spațiul îndepărtat. Astfel, cercetătorii cred că RTGs este o variantă viabilă în aceste cazuri.