O nouă specie de pisică a fost descoperită după mai bine de 100 de ani. Este mai mică decât o pisică domestică și trăiește în Bolivia

O pisică sălbatică atât de discretă încât a trecut neobservată de oamenii de știință a fost identificată drept o specie complet nouă. Animalul, numit Leopardus tilcayo, a fost descris după analize genetice și comparații cu exemplare păstrate în muzee, iar cercetătorii spun că este prima specie nouă de felină descrisă în mai bine de un secol.

Povestea este cu atât mai neobișnuită cu cât unul dintre cele două exemplare cunoscute trăiește într-un sanctuar din Bolivia. Pisica, numită Tilcayo, a ajuns la Senda Verde Wildlife Sanctuary în 2017, după ce fusese ținută ca animal de companie de o familie locală. Pentru că era deja semi-domesticită, nu mai putea fi eliberată în sălbăticie, iar întâlnirea cu cercetătoarea Paola Nogales Ascarrunz a dus în cele din urmă la identificarea unei specii necunoscute științei, scrie Current Biology.

O pisică mică, cu urechi rotunde și o poveste neașteptată

La prima vedere, Tilcayo nu pare genul de animal care ar putea da peste cap clasificarea felinelor din America de Sud. Este chiar mai mic decât o pisică domestică, are urechi rotunjite și un desen cu pete și rozete pe blană. Tocmai aspectul său i-a ridicat însă cercetătoarei primele semne de întrebare.

Nogales Ascarrunz a observat că animalul nu se potrivea foarte bine cu descrierea lui Leopardus tigrinus, cunoscut drept oncilla sau pisica-tigru nordică. În schimb, Tilcayo semăna mai mult cu Leopardus guttulus, pisica-tigru sudică. Era o problemă: această specie era cunoscută în Brazilia și nu fusese identificată în Bolivia.

Vezi și:

Condiția pentru ca românii să-și recupereze banii plătiți în plus prin ROBOR. Pașii pentru obținerea compensației de la bancă

Cercetătoarea a decis să verifice situația prin teste genetice. A prelevat probe de păr și salivă, însă primele rezultate au fost atât de neașteptate încât a crezut că analiza fusese compromisă. ADN-ul nu se potrivea cu specia pe care o suspectase și nici rezultatele nu se încadrau în ceea ce știa despre felinele respective.

În loc să renunțe, Nogales Ascarrunz a revenit asupra analizelor câțiva ani mai târziu, când avea mai multă experiență în lucrul cu ADN-ul. De această dată, echipa a analizat atât genomul mitocondrial, cât și genomul nuclear al animalului.

ADN-ul a arătat că Tilcayo aparține unei specii necunoscute

Rezultatele au schimbat complet povestea. ADN-ul lui Tilcayo a fost comparat cu genomurile cunoscute ale mai multor specii de pisici-tigru, dar și cu material genetic provenit de la exemplare păstrate în colecții muzeale. Analizele au arătat că animalul reprezintă o linie evolutivă distinctă.

Cercetătorii au stabilit că Leopardus tilcayo s-a separat de rudele sale cu aproximativ 1,4 milioane de ani în urmă. Pentru specialiști, această distanță evolutivă este una importantă și confirmă că nu era vorba doar despre o variație regională a unei specii deja cunoscute.

Autorii studiului consideră că este prima specie complet nouă de felină descrisă în peste 100 de ani. Situația este diferită de cea a lui Leopardus pardinoides, care a fost recunoscut drept specie distinctă în 2024 după ce fusese anterior considerat o subspecie. În cazul lui L. tilcayo, cercetătorii vorbesc despre o specie care nu fusese descrisă anterior ca atare.

Descoperirea arată și cât de ușor pot fi confundate aceste animale. Pisicile-tigru fac parte dintre cele mai discrete feline din America de Sud, iar dimensiunile reduse și stilul lor de viață dificil de observat le fac complicat de studiat. Unele exemplare din colecțiile muzeelor sau surprinse de camerele de monitorizare au fost chiar identificate greșit.

Cum arată noua specie de pisică-tigru

Leopardus tilcayo are câteva caracteristici care o diferențiază de celelalte pisici-tigru. Animalul are rozete mai mari pe blană și o coadă mai lungă și mai puțin stufoasă. Lungimea corpului, de la cap până la baza cozii, este estimată între 42,5 și 50,5 centimetri, în timp ce coada măsoară între 25 și 26,5 centimetri.

Dimensiunile reduse sunt una dintre particularitățile grupului. Toate pisicile-tigru sunt mai mici decât o pisică domestică obișnuită și duc vieți greu de urmărit în pădurile și zonele de vegetație din America de Sud. Faptul că seamănă între ele face identificarea și mai dificilă, mai ales atunci când cercetătorii au la dispoziție doar fotografii de la distanță sau exemplare vechi.

O dovadă a acestei probleme a apărut chiar în timpul cercetării lui L. tilcayo. Nogales Ascarrunz a găsit într-o colecție de muzeu un exemplar etichetat drept Leopardus tigrinus, însă analiza ulterioară a arătat că era, de fapt, un margay, o altă specie de felină.

Mai există și alte pisici necunoscute?

Odată cu descrierea lui Leopardus tilcayo, numărul speciilor de pisici-tigru recunoscute în America de Sud ajunge la cinci, alături de mai multe subspecii. Cercetătorii nu exclud însă ca lista să se extindă pe măsură ce sunt analizate mai atent exemplarele existente și populațiile din teren.

Argentina este una dintre regiunile despre care echipa consideră că ar putea ascunde alte indicii. Pentru moment, oamenii de știință vor să continue examinarea exemplarelor din muzee și să compare materialul genetic disponibil, astfel încât să poată determina mai precis distribuția fiecărei specii.

EXPERIENȚĂ Sony ULT TOWER 5 versus Sony ULT TOWER 7 – ce înseamnă o boxă de petrecere portabilă în 2026 și care este cea mai potrivită pentru amatorul de bass din tine