Trei animale despre care nu știai că au ajuns în spațiul cosmic, iar unul poate încă trăiește acolo sus, printre stele

Căutarea vieții în afara Pământului ne fascinează de zeci de ani, iar cele mai recente descoperiri ale telescopului James Webb — urme de metan și dioxid de carbon pe o planetă îndepărtată — au reaprins speranța că nu suntem singuri în Univers. Însă, în timp ce privim spre stele, uităm un lucru esențial: viața de pe Pământ a părăsit deja planeta noastră. Și nu vorbim doar despre astronauți sau câini celebri ca Laika, ci și despre ființe neașteptate, de la musculițe de fructe până la creaturi aproape indestructibile, scrie Forbes.com.

De-a lungul deceniilor, diverse specii au fost lansate în spațiu în numele științei. Unele s-au întors, altele nu. Iar unele… ar putea fi încă acolo.

Primele ființe în spațiu nu au fost oameni sau câini, ci… musculițe

În timp ce majoritatea oamenilor cred că Laika a fost prima ființă vie trimisă în spațiu, adevărul este mai mic și mult mai discret: musculițele de fructe (Drosophila melanogaster) au fost primele creaturi care au părăsit Pământul. Pe 20 februarie 1947, Statele Unite au lansat un grup de musculițe la bordul unei rachete germane V-2 capturate, marcând începutul oficial al zborului biologic în spațiu.

Acestea au fost recuperate în viață, după o coborâre cu parașuta, și au oferit oamenilor de știință primele date despre efectele radiației cosmice asupra organismelor vii. Musculițele au fost alese nu doar pentru dimensiunea lor redusă și ușurința în manipulare, ci și pentru că reacționează la radiații într-un mod asemănător cu oamenii. A fost un prim pas tăcut, dar decisiv, în explorarea spațiului cu ajutorul vieții terestre.

Vezi și: Prima ființă din spațiu nu a fost un om. Trista poveste a cățelușei Laika, trimisă de ruși la moarte

Tardigradele: supereroii microscopici ai spațiului

Dacă ar exista o olimpiadă a supraviețuirii, tardigradele — cunoscute și ca „urși de apă” — ar lua medalia de aur. Microscopicii campioni ai rezistenței au devenit celebri în 2007, când au fost trimiși în spațiu de Agenția Spațială Europeană. Expuse direct la vidul cosmic și la radiațiile ultraviolete, multe dintre tardigrade au supraviețuit. Iar unele, odată rehidratate pe Pământ, au continuat să se reproducă.

Capacitatea lor extraordinară de a intra într-o stare de „moarte aparentă” — numită criptobioză — le permite să suporte temperaturi extreme, radiații și chiar lipsa totală de oxigen. Aceste ființe sunt, practic, imposibil de ucis.

Și aici vine partea cu adevărat spectaculoasă: în 2019, mii de tardigrade au fost la bordul sondei israeliene Beresheet, care s-a prăbușit pe Lună. Deși nu se știe sigur dacă vreuna a supraviețuit, există posibilitatea ca unele să fie încă acolo, adormite, așteptând doar o picătură de apă pentru a reveni la viață. Dacă asta nu sună ca începutul unui roman SF, nu știm ce altceva ar putea-o face.

Vezi și: Laika nu a fost singurul animal sacrificat pentru ambițiile spațiale ale oamenilor. Tragica soartă a cimpanzeului Ham, trimis în spațiu de americani 

Félicette, pisica uitată a cosmosului

La 18 octombrie 1963, Franța a lansat în spațiu o pisică alb-negru fără stăpân, botezată mai târziu Félicette. Aceasta a făcut parte dintr-un program științific în care 14 pisici au fost antrenate pentru zboruri spațiale, supuse testelor cu forțe G intense și condiții de microgravitație.

Zborul lui Félicette a atins o altitudine de 157 de kilometri, iar datele neurologice transmise de electrozii implantați în craniul său au oferit informații importante despre efectele zborului spațial asupra creierului. A supraviețuit misiunii și a fost recuperată cu succes. Însă, în numele științei, a fost eutanasiată ulterior, pentru a fi analizată. Trist, dar adevărat.

Mult timp, povestea ei a rămas necunoscută. Abia în 2019, Félicette a primit o statuie comemorativă, ca simbol al contribuției ei la explorarea spațiului.

Félicette, pisica Franței devenită prima (și singura) astronaută felină din lume. (Foto: RFI)

Viața de pe Pământ a plecat deja spre stele

Pe măsură ce oamenii de știință continuă să caute semne de viață pe alte planete, este fascinant să ne amintim că am trimis deja viață în spațiu — și nu doar din specii „nobile”. De la musculițe de laborator până la pisici și creaturi aproape nemuritoare, Pământul și-a trimis reprezentanții pe orbită cu scopul de a înțelege mai bine cum funcționează viața dincolo de atmosferă.

Poate că unii dintre acești astronauți necuvântători sunt acum doar istorie. Dar poate, doar poate, câțiva dintre ei — ca micile tardigrade de pe Lună — încă plutesc acolo sus, în tăcere, așteptând momentul potrivit să se trezească din somnul cosmic.