„Ciuperca Zombie”: Cât de reală este amenințarea unei pandemii fungice în stilul „The Last of Us”?

Serialul de succes „The Last of Us” a captivat milioane de telespectatori cu povestea sa sumbră despre o lume devastată de o pandemie provocată de o ciupercă parazită – cordyceps – care infectează oamenii și îi transformă în creaturi însetate de sânge. Însă cât de apropiată este această ficțiune de realitate?

În natură, ciupercile cordyceps există cu adevărat, dar, până acum, infectează doar insecte. După cum explică dr. Mark Ramsdale, profesor de microbiologie moleculară, există aproximativ 600 de specii de cordyceps, care trăiesc preponderent în pădurile tropicale. Aceste ciuperci pătrund în corpul insectelor prin intermediul sporilor, manipulează comportamentul gazdei, forțând-o să se deplaseze către locuri umede, perfecte pentru reproducerea ciupercii. Ulterior, ciuperca consumă insecta din interior și eliberează noi spori.

La oameni, cordyceps este utilizat în medicina tradițională, în special în tratamente pe bază de plante din China. Până în prezent, nu există nicio dovadă că aceste ciuperci ar putea infecta oamenii sau că ar produce boli la specia noastră. Chiar dacă anumite ciuperci și-au dezvoltat capacitatea de a manipula gazdele lor în timp, această adaptare la oameni este, deocamdată, o temere fictivă mai degrabă decât un pericol real.

Adevărata amenințare: ciupercile care pot infecta oamenii deja există

Chiar dacă un scenariu precum cel din „The Last of Us” este improbabil, specialiștii avertizează că infecțiile fungice la oameni reprezintă o amenințare reală și în creștere. Elaine Bignell, profesor și expert de renume în patogeni fungici, atrage atenția asupra faptului că există deja ciuperci capabile să infecteze creierul uman, adesea cu efecte devastatoare.

Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a întocmit o listă a celor mai periculoase specii fungice pentru sănătatea umană. Printre acestea se numără:

• Aspergillus fumigatus – un mucegai comun întâlnit în locuințe și în aer liber, care poate provoca boli pulmonare cronice și acute, uneori mortale.
• Candida – o ciupercă responsabilă de infecții grave în sânge, frecvent întâlnite în unitățile de terapie intensivă.
• Cryptococcus neoformans – agent patogen care provoacă moartea a peste 100.000 de oameni anual în Africa subsahariană.

Ce au în comun aceste ciuperci? Toate s-au adaptat să se dezvolte la temperatura corpului uman – o abilitate rară în lumea fungilor. Această adaptare le face capabile să provoace infecții grave, mai ales în cazul persoanelor cu sistem imunitar compromis.

Schimbările climatice și riscul emergent al unei pandemii fungice

Un alt element inspirat din „The Last of Us” și discutat de cercetători este impactul schimbărilor climatice asupra evoluției ciupercilor. Schimbările de temperatură și umiditate ar putea permite unor specii de fungi să se adapteze mai ușor la condițiile corpului uman.

Potrivit dr. Ramsdale, din cele milioane de specii de ciuperci estimate pe Pământ, doar aproximativ 150.000 au fost identificate până acum. Această necunoscută majoră în lumea fungilor ridică întrebarea: ar putea evolua o specie necunoscută, capabilă să afecteze oamenii într-un mod devastator?

Deși nu există un risc imediat de pandemie fungică de proporțiile prezentate în serial, specialiștii subliniază că trebuie să fim vigilenți. Până în anii ’80, infecțiile fungice la oameni erau extrem de rare, dar situația s-a schimbat rapid. Lipsa unor programe majore pentru dezvoltarea de vaccinuri antifungice lasă o breșă serioasă în apărarea noastră sanitară.

Experții consideră că, în contextul globalizării și al încălzirii climatice, nu putem exclude apariția unei ciuperci capabile să se răspândească rapid și să provoace crize de sănătate publică. Pandemia de COVID-19 a demonstrat că lumea este vulnerabilă la astfel de evenimente neprevăzute.

Chiar dacă pentru moment putem savura liniștiți micul dejun fără teamă că vom deveni „zombi”, cercetătorii ne avertizează că trebuie să investim mai mult în studiul fungilor și în dezvoltarea de tratamente și vaccinuri pentru a preveni viitoare crize de proporții globale.