Cum „mirosea” trecutul: ce au descoperit oamenii de știință

Mirosurile evocă emoții și amintiri care modelează modul în care percepem și navigăm prin lume.

Un miros neașteptat uitat de mult poate transporta o persoană în anii trecuți, permițând un fel de călătorie în timp care face amintirile neclare mai vii.

Este nedrept atunci că mirosul este un simț care, potrivit oamenilor de știință, a fost în mare parte – și pe nedrept – ignorat în majoritatea încercărilor de a înțelege trecutul. Un număr tot mai mare de cercetători doresc acum să reconstruiască arome antice și să le folosească pentru a afla mai multe despre cum trăiam înainte.

Noi proiecte de cercetare sunt în desfășurare pentru a înțelege cum „mirosea” trecutul și pentru a identifica ce parfumuri contemporane ar trebui păstrate pentru posteritate.

„Este un simț foarte vital. Mirosul a fost, de asemenea, foarte important în trecut și probabil a fost și mai important, pentru că atunci nu totul era atât de igienizat”, a declarat Barbara Huber, cercetător doctor în arheologie la Institutul de Geoantropologie Max Planck din Jena, Germania.

Mirosul trecutului

Provocarea de a găsi mirosuri din trecut este cum să surprindem un fenomen efemer: arheologii de obicei găsesc și studiază lucruri pe care le putem atinge, iar acestea sunt artefactele pe care le întâlnim în muzee.

Compușii de miros sunt volatili în natură – odată ce sursa lor dispare, și ei dispar, evaporându-se în aer. Majoritatea mirosurilor provin din materiale biologice – plante, alimente, corpuri umane și animale – care se degradează rapid, a explicat Huber.

În ciuda tuturor acestor provocări, Huber are câteva abordări biomoleculare noi și puternice îi ajută pe oamenii de știință să decodeze mirosurile străvechi.

Oamenii de știință pot studia reziduurile biomoleculare imperceptibile rămase pe arzătoarele de tămâie, sticlele de parfum, vasele de gătit și borcanele pentru depozitarea alimentelor, folosind tehnici precum cromatografia, un proces de separare a componentelor dintr-un amestec și spectrometria de masă, care poate detecta diferiți compuși prin calcularea greutății diferitelor molecule.

Cele mai informative biomolecule, potrivit lui Huber, includ lipide – grăsimi, ceară și uleiuri – care nu sunt solubile în apă. Ele se găsesc adesea încorporate în ceramică poroasă, după ce au fost folosite în articole precum combustibil pentru lămpi sau unguente parfumate pe care oamenii le-au pus cândva pe corpul lor sau pe cadavre. Lipidele se găsesc și în fecale.

Huber studiază, de asemenea, metaboliții secundari, compuși organici produși de plante și lăsați de produsele pe bază de plante utilizate în trecut, inclusiv rășini, lemne parfumate, ierburi, fructe și condimente. Compușii pot dezvălui ingredientele și parfumul tămâiei, medicamentelor și alimentelor.

Secvențierea ADN-ului antic și proteomica, studiul proteinelor găsite conservate în lucruri precum placa dentară calcifiată, au detectat aminoacizi care semnalează afecțiuni precum boala gingiilor – asociate cu respirația urât mirositoare.