Elicopterul NASA care ar putea revoluționa explorarea altor planete din sistemul solar

În doar șase luni, dacă totul merge bine, roverul Perseverance al NASA va ajunge pe suprafața lui Marte – o misiune care ar putea schimba explorarea spațiului pentru totdeauna.

Ca într-un film cu James Bond, un braț va arunca un elicopter de patru kilograme, numit Ingenuity, dintr-un compartiment de sub rover. Pe măsură ce se învârte, elicopterul va desfășura două dintre picioarele sale de aterizare și va elibera o încărcătură pirotehnică pentru a elibera încă două.

Din acel moment, Ingenuity va fi pe cont propriu, legat de Perseverance doar printr-o legătură de comunicații wireless. Dacă micul elicopter va reuși să zboare, spun creatorii săi, va fi un moment de bază în istoria explorării planetare.

Ce conține de fapt laptele vândut în supermaketurile din România. Detaliile de pe etichetă ignorate de mulți români

Partea mașinii de spălat pe care sigur nu ai curățat-o niciodată, dar e plină de mucegai. Aici se strânge cea mai multă mizerie

Nu numai că ar fi prima dată când omenirea a zburat o aeronavă dincolo de Pământ, dar ar putea fi, de asemenea, detectorul misiunilor viitoare. Ar putea astfel să exploreze de sus peisaje extraterestre, în loc să se târască pe ele.

„Elicopterul îți oferă cu adevărat multă mobilitate pentru a merge în locuri de neatins până acum – șanțuri, canioane, chiar și munți unde nu ai putea merge cu roverul”, a spus Josh Ravich, inginer mecanic la Laboratorul Jet Propulsion de la NASA, care a lucrat la Ingenuity, într-un interviu pentru Futurism.

„Întotdeauna am crezut că Marte va fi explorată de avioane”, a spus Mike Hirschberg, directorul executiv al societății non-profit Vertical Flight, care a lucrat anterior atât pentru NASA, cât și pentru DARPA. „Deci a fost o surpriză plăcută să aud că NASA a ales elicopterul”, a adăugat el.

Cum a fost construit elicopterul folosit de NASA pentru Marte

În același timp, misiunea prezintă provocări uluitoare. Atmosfera lui Marte este de doar aproximativ un procent din densitatea Pământului, iar gravitația sa este semnificativ mai scăzută. Cu alte cuvinte, Ravich și colaboratorii săi speră că Ingenuity va zbura, dar sunt, de asemenea, conștienți de faptul că ar putea eșua. Perseverance este încă prioritatea numărul unu.

„Cred că am făcut multe și suntem destul de încrezători, dar aceasta este o misiune demonstrativă tehnic”, a spus Ravich. „Deci, în cele din urmă, am acceptat un risc puțin mai mare”. Proiectul – Ravich îl numește „o misiune o dată în viață” – este rezultatul a zeci de ani de cercetare.

„Nu există nicio pistă pe Marte”, a spus Hirschberg. „Deci decolarea verticală este aproape singura opțiune”.

În 2014, inginerii de la JPL au început cu o probă de înălțime de șase centimetri, concepută pentru a demonstra că e posibil să ieși de pe sol în atmosfera marțiană. Însă, atunci când au încercat să-l facă să zboare într-o cameră concepută pentru a simula condițiile dure ale lui Marte, cu o atmosferă subțire și o gravitație scăzută a planetei, lucrurile nu au decurs așa cum era planificat.

Inginerii au trebuit să facă ca rotorul să fie suficient de robust ca să supraviețuiască variațiilor extreme de temperatură de pe Marte. Astfel, echipa a pus o unitate de testare de mediu construită special care simulează temperaturile de îngheț de pe Planeta Roșie în timpul nopții. Temperaturile coboară până la -140 de grade Celsius – suficient pentru a provoca ravagii în mașinărie. Timp de zeci de ani, NASA a fost pionier în explorarea planetelor sistemului nostru solar, de la astronauții Apollo, până la sondele care vizitează planetele și roverele care scanează întinderile geografice asemănătoare cu deșertul.

Dar acest zbor inedit pe Marte, cu un elicopter, ar putea schimba toate acestea pentru totdeauna.