Cercetătorii au identificat posibile peșteri formate de apă pe Marte, care ar putea ascunde urme de viață

Descoperirea unor cavități subterane pe Marte, formate prin acțiunea apei, deschide o nouă direcție pentru căutarea vieții extraterestre.

O echipă internațională coordonată de Universitatea Shenzhen din China a analizat opt formațiuni considerate “intrări în peșteri” și a reunit o serie de indicii care sugerează că apa ar fi modelat aceste structuri.

Dacă se confirmă, aceste cavități ar putea reprezenta unul dintre cele mai promițătoare locuri pentru viitoarele misiuni robotice și, ulterior, umane, atât ca adăpost natural împotriva radiațiilor și temperaturilor extreme, cât și ca zonă-cheie pentru investigarea potențialelor urme de viață.

Primele posibile peșteri carstice identificate pe Planeta Roșie

Regiunea analizată, Hebrus Valles, este cunoscută pentru relieful său fragmentat, alcătuit din depresiuni, văi și structuri prăbușite.

În mod obișnuit, formațiunile de tip „skylight” observate pe Marte sunt asociate activității vulcanice, indicând tuburi de lavă colapsate. De data aceasta, însă, specialiștii au remarcat “indicatori geomorfologici ai unei activități acvatice anterioare”.

Pe lângă aspectul neobișnuit al depresiunilor, echipa a descoperit că zona conține materiale susceptibile dizolvării în apă, asemănătoare rocilor solubile de pe Terra, precum cele care formează peșterile carstice în calcar.

Modelele 3D generate din imagini satelitare susțin ipoteza că aceste colapsuri ar fi apărut în urma dizolvării subsolului de către apă, proces ce ar fi creat, în timp, cavități subterane.

Analizele au folosit date obținute de două sonde NASA, Mars Global Surveyor și Mars Odyssey, responsabile pentru cartografierea mineralogică a suprafeței marțiene.

Datele au evidențiat prezența sulfaților, a unor substraturi solubile și a concentrațiilor de hidrogen în zonele studiate, toate sugerând că apa a jucat un rol direct în formarea acestor structuri.

De ce sunt peșterile considerate ținte prioritare pentru viitoarele misiuni

Peșterile identificate prezintă potențial dublu: ar putea proteja echipamentele și astronauții de radiația cosmică, de vânturile marțiene și de temperaturile foarte scăzute, iar în același timp ar putea păstra într-un mediu stabil eventuale urme de viață biologică.

Pe Pământ, peșterile sunt adesea habitatul unor ecosisteme izolate, adaptate la condiții extreme. Prin analogie, cercetătorii consideră că locuri similare de pe Marte ar fi putut conserva microorganisme, dacă acestea au existat, fie în trecutul îndepărtat, fie într-o formă latentă.

Studiul publicat în The Astrophysical Journal Letters afirmă că aceste „skylight-uri” reprezintă „primul potențial exemplu de peșteri carstice pe Marte”, diferite de toate tipurile de cavități observate anterior.

Autorii le descriu drept un nou tip de structură subterană, formată prin dizolvarea rocilor solubile, nu prin activitate vulcanică.

În fața acestor dovezi convergente, mineralogice, geomorfologice și structurale, cercetătorii afirmă că următorul pas logic este trimiterea unei misiuni dedicate, capabile să intre efectiv în aceste peșteri pentru a analiza mediul intern.

„Există un singur mod de a afla cu certitudine ce se ascunde acolo”, concluzionează echipa: explorarea directă a cavităților și investigarea probelor prelevate din interior.