Cățeii de gheață care au păcălit știința: fosilele de 14.000 de ani erau, de fapt, lupi veritabili

Descoperirea a doi „pui de câine” înghețați în permafrostul siberian a stârnit, la vremea respectivă, un val de entuziasm printre cercetători. Presupunerea inițială a fost că ar fi vorba despre cei mai vechi câini domestici descoperiți vreodată, un potențial indiciu-cheie despre originile relației dintre om și „cel mai bun prieten al său”. Dar adevărul s-a dovedit mult mai sălbatic decât fantezia: cele două exemplare, conservate impecabil de înghețul etern, sunt de fapt lupi – și nu orice fel de lupi, ci membri ai unei populații dispărute, care vâna prăzi de temut în epoca gheții.

Călătoria înapoi în timp: cum au fost descoperiți puii din Tumat

Primul dintre cei doi pui, numit ulterior „Tumat Puppy”, a fost descoperit în 2011 de vânătorii de fildeș de mamut, într-un strat de sol înghețat din apropierea satului Tumat, o localitate izolată din nordul Siberiei. Al doilea a fost recuperat în 2015, în cadrul unei expediții organizate de oamenii de știință care investigau zona.

Condițiile de conservare au fost remarcabile: blana, ghearele, dinții și chiar conținutul stomacului au fost păstrate intacte timp de aproximativ 14.000 de ani. Specimenele au fost analizate ulterior de o echipă internațională formată din cercetători din Belgia, Canada, Danemarca, Germania, Rusia și Suedia, coordonată de Universitatea din York.

Analizele genetice au arătat că cei doi erau surori, provenind din aceeași generație, și aveau între șapte și nouă săptămâni când au murit. În apropierea rămășițelor au fost găsite oase de mamuți lânoși, unele dintre ele prezentând urme de tăiere și ardere, ceea ce a alimentat ipoteza că animalele trăiau în proximitatea comunităților umane și poate chiar erau în curs de domesticire.

Dezvăluirea ADN-ului: nu câini, ci lupi dintr-o ramură dispărută

Speranțele privind o descoperire revoluționară despre originile câinelui domestic s-au năruit rapid după testările genetice: cele două surori aparțineau unei populații de lupi preistorici care nu are legături directe cu câinii de azi. Mai mult decât atât, această linie de lupi pare să fi dispărut complet, fără a contribui genetic la dezvoltarea câinilor moderni.

Un alt aspect care i-a indus în eroare pe cercetători a fost culoarea neagră a blănii, o trăsătură care astăzi este asociată exclusiv cu câinii domestici și care este cauzată de o mutație genetică rară. Prezența acestui pigment la niște lupi antici sugerează că această mutație exista în sălbăticie mult înainte de domesticire, iar pista oferită de culoarea blănii era, de fapt, un indiciu fals.

Anne Kathrine Runge, arheolog din cadrul Universității din York și autoare a studiului, a explicat că, deși pentru mulți e dezamăgitor că nu avem de-a face cu câini domestici, cercetarea rămâne crucială. Ea oferă detalii importante despre ecologia epocii glaciare, comportamentul lupilor de atunci și asemănările lor izbitoare cu lupii actuali.

Meniul surpriză din epoca de gheață: rinoceri lânoși în stomacul puilor

Poate cel mai neașteptat rezultat al studiului a venit din analiza conținutului stomacal al puilor de lup. Cercetătorii au descoperit urme de plante, dar și țesuturi aparținând unui rinocer lânos, o specie dispărută care popula nordul Eurasiei în perioada Pleistocenului. Faptul că acești pui, aparent fragili, aveau în stomac carne de la o pradă atât de impozantă ridică întrebări despre dimensiunile și puterea haitei din care făceau parte.

Nathan Wales, coautor al studiului, subliniază că vânarea unui rinocer – chiar și tânăr – ar fi fost imposibilă fără o haită bine coordonată și sugerează că lupii de acum 14.000 de ani ar fi putut fi chiar mai impunători decât cei de astăzi.

Studiul publicat în jurnalul Quaternary Research ne oferă o perspectivă inedită asupra lumii sălbatice a epocii glaciare, punând în lumină complexitatea relației dintre oameni și animale în acele vremuri.

Descoperirea puilor de lup din Tumat nu oferă răspunsul la misterul domesticirii câinilor, dar reușește să ne apropie de o epocă fascinantă în care oamenii, lupii și rinocerii lânoși coexistau în tundra înghețată.