„Prințul dragon” care a precedat T. rex: noua specie de dinozaur descoperită în Mongolia rescrie istoria prădătorilor uriași

O nouă descoperire paleontologică a atras atenția comunității științifice internaționale: un dinozaur necunoscut până acum, botezat Khankhuuluu mongoliensis, sau „prințul dragon din Mongolia”, a fost identificat ca un posibil strămoș al legendarului Tyrannosaurus rex. Fosilele sale, vechi de 86 de milioane de ani, au fost descoperite în Mongolia, iar studiul recent publicat în revista Nature oferă o perspectivă proaspătă asupra originilor tiranozaurilor, prădătorii de temut ai Cretacicului târziu.

Această nouă piesă din puzzle-ul evolutiv ar putea schimba radical ceea ce știam până acum despre cum și când au devenit acești dinozauri giganți adevărații regi ai ecosistemelor terestre.

Khankhuuluu mongoliensis a trăit cu aproximativ 86 de milioane de ani în urmă, într-o perioadă în care tiranozaurii erau încă departe de a atinge dimensiunile colosale care i-au făcut celebri. Cu o lungime de doar 4 metri și o greutate de circa 750 de kilograme, acest „prinț dragon” era un prădător de dimensiuni moderate, dar cu trăsături deja caracteristice liniei tiranozauride: mers biped, brațe scurte și cap impunător, deși mai mic decât al urmașilor săi celebri.

K. mongoliensis era mult mai mic decât T. rex, atingând aproximativ 4 metri lungime. (Credit foto: Jared Voris)

Spre deosebire de T. rex, care ajungea la 12 metri lungime și peste 10 tone, K. mongoliensis era construit mai ușor, cu brațe mai lungi și un craniu mai puțin masiv. Cu toate acestea, cercetătorii au remarcat semne clare de maturitate la fosilele analizate, inclusiv vertebre sudate și structuri craniene dezvoltate, ceea ce sugerează că exemplarele descoperite nu erau juvenili, ci adulți ai speciei lor.

Această specie oferă dovezi solide pentru ipoteza că tiranozaurii au evoluat din forme mai mici, adaptate la medii diferite, înainte de a deveni uriașii dominatori din perioada Cretacicului târziu. De asemenea, fosilele arată că în acea epocă, tiranozaurii nu vânau încă uriașii erbivori cu gâturi lungi, cum erau sauropozii, ci probabil prăzi mai mici decât ei.

Migrațiile care au modelat arborele genealogic al tiranozaurilor

Un alt aspect fascinant relevat de cercetare este legat de migrațiile care au influențat evoluția tiranozaurilor. O analiză comparativă a 12 specii de tiranozauri a indicat că, în urmă cu aproximativ 85 de milioane de ani, un strămoș al K. mongoliensis a traversat din Asia în America de Nord, probabil printr-un pod terestru în zona actualului strâmtoare Bering.

Această migrație a dat naștere primelor tiranozauri cu adevărat dominanți din America de Nord. Apoi, în jurul a 78 de milioane de ani în urmă, un alt val de migrație a dus tiranozauri înapoi în Asia, unde au apărut două ramuri distincte: unele specii uriașe, precum Tarbosaurus bataar, și altele mai mici și mai zvelte, precum Qianzhousaurus sinensis, supranumit „Pinocchio rex” pentru forma sa neobișnuită.

Cea de-a treia migrație, în urmă cu circa 68 de milioane de ani, a adus un tiranozaur asiatic uriaș în America de Nord — eveniment ce ar fi dus, în cele din urmă, la apariția legendarului T. rex.

Aceste migrații multiple nu doar că demonstrează dinamismul evolutiv al grupului, ci arată și cum s-au adaptat acești prădători în funcție de mediile pe care le-au colonizat. Exact ca în cazul istoriei umane, arborii genealogici ai tiranozaurilor au fost influențați decisiv de migrație și adaptare.

De ce e importantă această descoperire pentru știință

Identificarea lui Khankhuuluu mongoliensis nu este doar o simplă adăugare la lista dinozaurilor cunoscuți. Este o dovadă vie (sau, mai exact, fosilizată) a unei perioade de tranziție esențiale în istoria tiranozaurilor. Ea confirmă că acești prădători nu au apărut brusc sub forma uriașă a lui T. rex, ci au trecut prin etape intermediare, cu dimensiuni și morfologii diverse.

Studiul paleontologului Jared Voris, realizat pe fosile descoperite încă din anii ’70, dar ignorate până acum, subliniază și importanța reanalizării materialului vechi din muzeele de istorie naturală. Așa cum spune paleontologul Steve Brusatte, multe dintre aceste fosile zac în sertare, așteptând să-și spună povestea.

Pe măsură ce se vor permite analize suplimentare, precum secționarea oaselor pentru identificarea inelelor de creștere, cercetătorii speră să clarifice definitiv dacă K. mongoliensis era într-adevăr un adult. Cert este că această specie aduce noi răspunsuri și, inevitabil, noi întrebări despre modul în care tiranozaurii au devenit titanii planetei.

Dacă te pasionează istoria dinozaurilor și cum aceștia au influențat evoluția ecosistemelor, ține aproape — epoca lor ascunde încă multe mistere gata să fie dezgropate.